- Вы ошибаетесь, - произнес незнакомец с пьяным достоинством.
- Я не слишком много болтаю.
Я никогда не болтал слишком много.
- Он бросил карты на стол, схватил бокал и допил содержимое одним глотком.
- Месье, вы мне нравитесь.
Пожалуй, открою вам страшную тайну.
- Советую вам держать свои тайны при себе, - буркнул Пьер, которого все это уже начинало раздражать.
Он снова глянул на часы.
Было без четверти шесть.
- Правильно.
Как это верно! - восхитился незнакомец.
- Величайшая из всех добродетелей - осторожность!
- Он развел руки, словно готовясь принять немного Божьей благодати прямо из смрадного сырого воздуха.
- В настоящий момент я являю собой олицетворение этой добродетели.
Это sine qua non {Без чего нет (лат.)} успеха.
Мое жизненное кредо -
"В словах горяч, в делах благоразумен".
Осторожность!
Благоразумие!
Благодарю вас, друг мой!
Провозглашенное незнакомцем кредо шло вразрез с жизненной позицией Пьера, который мгновенно забыл, где находится и по какому делу.
- Но нельзя же быть таким трусом! - возмутился он.
- Eh bien... {Что ж... (фр.)} - Собеседник презрительно вскинул брови, словно поражаясь глупости этого замечания. - Нужно быть человеком.
А что вы хотите?
Бывают моменты, когда ваша безопасность - превыше всего.
Самосохранение - главный закон существования, и отныне я в силу определенных причин,- он подался вперед и понизил голос до конфиденциального шепота, - никогда не позволю себе осуждать других за то, что они нанимают кого-то для участия вместо них в дуэли.
Они делают это из элементарной осторожности.
Согласны?
Пьер чуть не подавился - в его горле встал ком, - а когда попытался заговорить, почувствовал, что не в состоянии открыть рот.
Все известно!
Он погиб!
Этот пьяный человек, который, быть может, вовсе даже не пьян, - кто он такой?
Сомнений больше нет: Филлипс выдал его.
Парализованный этими ужасными мыслями, Пьер сидел неподвижно, а незнакомец продолжал:
- По правде говоря, я и сам так поступил. Вот видите, я вам доверяю и хочу услышать ваше мнение.
Дуэль назначена на шесть.
Этот идиот Дюмиан предложил надеть маски, что и натолкнуло меня на мысль...
В этот момент Пьера осенило. Догадка фейерверком полыхнула в голове, и он не смог сдержать восклицания:
- А!
Ламон!
Собеседник уставился на него с подозрением и спросил внезапно охрипшим голосом:
- Откуда вы знаете мое имя?
Но Пьер уже успел взять себя в руки и разыграл удивление:
- Кто же не знает Ламона? Вы такой известный человек!
Тревожное выражение на лице Ламона уступило место бессмысленной ухмылке.
- В общем, да, - кивнул он.
Мозг Пьера, всегда шустро реагировавший на критические ситуации, заработал еще быстрее.
Он посмотрел на часы: оставалось десять минут до прибытия Филлипса на место дуэли.
Что до надравшегося Ламона, он не представляет никакой угрозы.
Но тут Пьер снова похолодел от страха: