— Да слыхано ли такое! — воскликнула Марилла, до этого внимавшая в немом изумлении.
— Аня, неужели ты хочешь сказать, что действительно веришь во все эти гадкие бессмыслицы своего воображения?
— Не совсем верю, — запнувшись, пробормотала Аня.
— Во всяком случае, не верю при дневном свете.
Но когда стемнеет, Марилла, все совсем по-другому.
Вот тогда-то призраки и ходят по лесу.
— Призраков не существует, Аня!
— Ах, нет, существуют, Марилла! — горячо воскликнула Аня.
— Я знаю людей, которые их видели.
И это люди, заслуживающие доверия.
Чарли Слоан говорит, что его бабушка однажды вечером видела, как его дедушка гнал коров домой с пастбища, хотя год прошел с того дня, когда его похоронили.
Вы ведь знаете, что бабушка Чарли Слоана не станет выдумывать.
Она очень набожная женщина.
И отца миссис Томас однажды вечером преследовал до самого дома огненный ягненок с отрубленной головой, висевшей на полоске шкуры.
Он говорил, что это был дух его брата, предупреждавший его, что он умрет через девять дней.
Правда, он не умер через девять дней, а только два года спустя, но все равно, видите, это была правда.
А Руби Джиллис говорит…
— Аня, — прервала Марилла твердо.
— Я не желаю больше слушать эти бредни.
У меня всегда были сомнения относительно этого твоего воображения, и если оно приводит к таким результатам, я больше этого не потерплю.
Ты пойдешь к миссис Барри прямо сейчас и прямо через еловый лесок, и пусть это послужит тебе уроком и предостережением на будущее.
И чтобы впредь я не слышала от тебя ни слова ни о каких лесах призраков.
Аня могла умолять и плакать сколько угодно… что она и делала, потому что испытывала неподдельный ужас.
Ее воображение сыграло с ней злую шутку, и еловый лесок после наступления ночи внушал ей смертельный страх.
Но Марилла была неумолима.
Она довела дрожащую создательницу призраков до источника и велела ей следовать дальше прямо через мостик в темное убежище стонущих дам и безголовых фантомов.
— О, Марилла, как можно быть такой жестокой? — всхлипывала Аня.
— Что вы почувствуете, если какая-нибудь белая тень схватит и унесет меня?
— Рискнем, — сказала Марилла безжалостно.
— Ты знаешь, я слов на ветер не бросаю.
Я вылечу тебя от мании заселять леса призраками.
Шагай сейчас же.
И Аня зашагала, то есть, спотыкаясь, прошла через мостик и, вся дрожа, двинулась дальше по темной дорожке.
Она запомнила этот путь на всю жизнь.
Ей пришлось горько раскаяться в том, что она не держала свое воображение в узде.
Создания ее собственной фантазии подкарауливали ее за каждым кустом, вытягивая холодные, бесплотные руки, чтобы схватить перепуганную девочку, которая сама вызвала их к жизни.
Оторванная полоска белой березовой коры, которую ветер подкидывал и перебрасывал по бурым увядшим прошлогодним листьям, заставила Анино сердце на мгновение замереть.
Протяжный стон двух старых сучьев, задевавших друг о друга, вызвал у нее на лбу капли холодного пота.
Летучие мыши, в темноте проносившиеся над ее головой, казались ей крылами потусторонних существ.
Добравшись до широкого поля мистера Белла, она понеслась по нему так, словно за ней гналась целая армия белых призраков, и подбежала к дверям кухни дома Барри совершенно запыхавшись, так что едва могла произнести просьбу о выкройке передника.
Дианы не было дома, а потому не было и предлога задержаться.
Предстоял ужасный обратный путь.
Аня шла с закрытыми глазами, предпочитая лучше разбить себе голову о торчащие сучья деревьев, чем узреть какое-нибудь белое привидение.
Когда она, наконец, спотыкаясь, преодолела бревенчатый мостик, из груди ее вырвался долгий прерывистый вздох облегчения.
— Ну, так что же? Никто тебя не схватил? — спросила Марилла без всякого сочувствия.
— Ох, Ма… Марилла, — стуча зубами, еле вымолвила Аня, — я б-б-буду дов-в-вольство-ваться з-з-заурядными местами после этого
Глава 21
Новое слово в кулинарном искусстве
— Ах, вся жизнь состоит из встреч и расставаний, как говорит миссис Линд, — заметила Аня печально, положив в последний день июня свою грифельную дощечку и книжки на стол в кухне и вытирая покрасневшие глаза совершенно мокрым от слез носовым платком.
— Как это оказалось кстати, что я сегодня взяла с собой в школу еще один носовой платок!