Отныне в нем на всю жизнь укоренится это недоверие к внешнему виду вещей.
И, прежде чем довериться им, он постарается узнать, каковы они на самом деле.
В этот день волчонку было суждено испытать еще одно приключение.
Он вдруг вспомнил, что у него есть мать, и почувствовал, что она нужна ему больше всего на свете.
От всех перенесенных испытаний у него устало не только тело -- устал и мозг.
За всю предыдущую жизнь мозгу его не приходилось так работать, как за один этот день.
К тому же волчонку захотелось спать.
И он отправился на поиски пещеры и матери, испытывая гнетущее чувство одиночества и полной беспомощности.
Пробираясь сквозь кустарник, волчонок вдруг услышал пронзительный свирепый крик.
Перед глазами у него промелькнуло что-то желтое.
Он увидел метнувшуюся в кусты ласку.
Ласка была маленькая, и волчонок не испугался ее.
Потом у самых своих ног он увидел живое существо, совсем крохотное, -- это был детеныш ласки, который, так же как и волчонок, убежал из дому и отправился путешествовать.
Крохотная ласка хотела было юркнуть в траву.
Волчонок перевернул ее на спину.
Ласка пискнула -- голос у нее был скрипучий.
В ту же минуту перед глазами у волчонка снова пронеслось желтое пятно.
Он услышал свирепый крик, что-то сильно ударило его по голове, и острые зубы ласкиматери впились ему в шею.
Пока он с визгом и воем пятился назад, ласка подбежала к своему детенышу и скрылась с ним в кустах.
Боль от укуса все еще не проходила, но боль от обиды давала себя чувствовать еще сильнее, и волчонок сел и тихо заскулил.
Ведь ласка-мать была такая маленькая, а кусалась так больно!
Волчонок еще не знал, что маленькая ласка -- один из самых свирепых, мстительных и страшных хищников Северной глуши, но скоро ему предстояло узнать это.
Он еще не перестал скулить, когда ласка-мать снова появилась перед ним.
Она не бросилась на него сразу, потому что теперь ее детеныш был в безопасности.
Она приближалась осторожно, так что он мог рассмотреть ее тонкое, змеиное тельце и высоко поднятую змеиную головку.
В ответ на резкий, угрожающий крик ласки шерсть на спине у волчонка поднялась дыбом, он зарычал.
Она подходила все ближе и ближе.
И вдруг прыжок, за которым он не мог уследить своим неопытным глазом, -- тонкое желтое тело на одну секунду исчезло из его поля зрения, и ласка вцепилась ему в горло, глубоко прокусив шкуру.
Волчонок рычал, отбивался, но он был очень молод, это был его первый выход в мир, и поэтому рычание его перешло в визг, и он уже не дрался, а старался вырваться из зубов ласки и убежать.
Но ласка не отпускала волчонка.
Продолжая висеть у него на шее, она добиралась до вены, где пульсирует жизнь.
Ласка любила кровь и предпочитала сосать ее прямо из горла -- средоточия жизни.
Серого волчонка ждала верная гибель, и рассказ о нем остался бы ненаписанным, если бы из-за кустов не выскочила волчица.
Ласка выпустила его и метнулась к горлу волчицы, но, промахнувшись, вцепилась ей в челюсть.
Волчица -- взмахнула головой, как бичом, зубы ласки сорвались, и она взлетела высоко в воздух.
Не дав тонкому желтому тельцу даже опуститься на землю, волчица подхватила его на лету, и ласка встретила свою смерть на ее острых зубах.
Новый прилив материнской нежности послужил наградой волчонку.
Мать радовалась еще больше, чем сын.
Она легонько подкидывала его носом, зализывала ему раны.
А потом оба они поделили между собой кровопийцу-ласку, съели ее, вернулись в пещеру и легли спать.
ГЛАВА ПЯТАЯ ЗАКОН ДОБЫЧИ.
Волчонок развивался с поразительной быстротой.
Два дня он отдыхал, а затем снова отправился путешествовать.
В этот свой выход он встретил молодую ласку, мать которой была съедена с его помощью, и позаботился, чтобы детеныш отправился вслед за матерью.
Но теперь он уже не плутал и, устав, нашел дорогу к пещере и лег спать.
После этого волчонок каждый день отправлялся на прогулку и с каждым разом заходил все дальше и дальше.
Он привык точно соразмерять свою силу и слабость, соображая, когда надо проявить отвагу, а когда -- осторожность.
Оказалось, что осторожность следует соблюдать всегда, за исключением тех редких случаев, когда уверенность в собственных силах позволяет дать волю злобе и жадности.
При встречах с куропатками волчонок становился сущим дьяволом.
Точно так же не упускал он случая ответить злобным рычанием на трескотню белки, которая попалась ему впервые около засохшей сосны.