Здесь, перед их палатками, развевались ласточки Одлея, розы Лоринга, червленые поперечники Уэйка, лев Перси и серебряные крылья Бошанов. Каждое знамя держал оруженосец, одетый в свободную зеленую одежду; оруженосцы изображали тритонов, и потому в левой руке у них были огромные полукруглые раковины.
Позади палаток громадные боевые кони рыли копытами землю и ржали, а владельцы сидели у входа в палатки, положив шлемы на колени, и беседовали о порядке выступлений.
После громкого туша фанфар герольд возвестил имена и гербы рыцарей, которые готовы ради чести своей страны и любви к своим дамам сразиться со всеми, кто окажет им честь сразиться с ними.
Зрители встретили взрывом восторга второго герольда, который, двигаясь с другого конца арены, объявил имена пяти хорошо известных и прославленных рыцарей, принявших вызов.
- Честное слово, Джон, - сказал Принц, - пожалуй, вы были правы.
Ха, мой любезный д'Арманьяк, кажется, наши здешние друзья не слишком будут огорчены, если английские воины проиграют.
- Может быть, сир, - ответил гасконский дворянин.
- Я нисколько не сомневаюсь, что в Смитфилде или Виндзоре английская толпа тоже будет приветствовать своих соотечественников.
- Клянусь, это легко понять, - смеясь, отозвался Принц, - вон несколько десятков английских лучников на том конце орут так, словно намерены перекричать огромную толпу.
Боюсь, что не очень-то громко придется им нынче кричать и приветствовать своих, ибо мой золотой кубок едва ли переплывет пролив.
А каковы условия турнира, Джон?
- Участники должны выиграть не менее трех схваток, а победа останется за той партией, которая выиграет наибольшее число схваток, причем каждая пара сражается до тех пор, пока у одного из противников не окажется явного преимущества.
Тот из победителей, кто будет биться лучше всех, получит приз, а лучший в другой партии - пряжку с драгоценными каменьями.
Отдавать ли приказ, чтобы зазвучали нагары?
Принц кивнул, трубы грянули, участники турнира двинулись вперед друг за другом, и каждый встретился со своим противником посреди арены.
Сэр Уильям Бошан упал, сраженный копьем многоопытного Капталя де Буша, сэр Томас Перси победил лорда Мюсидана, а лорд Одлей выбил сэра Пердюка д'Альбера из седла.
Однако кряжистый Де Клиссон возродил надежды нападающих, сбросив наземь сэра Томаса Уэйка из Йоркшира.
Пока трудно сделать выбор между атакующими и атакуемыми.
- Клянусь святым Иаковом из Сантьяго! - воскликнул дон Педро, и на его бледных щеках даже проступил легкий румянец. - Пусть победит кто угодно, но это - славное состязание.
- Назовите мне следующего защитника чести Англии, Джон? - спросил Принц, и голос его дрогнул от волнения.
- Сэр Найджел из Хампшира, сир.
- Ха! Он человек большой храбрости и искусно владеет любым оружием.
- Это верно, сир.
Но зрение у него, как и у меня, для войны не годится.
И все-таки он может разить копьем или наносить удары так же весело, как и всегда.
Ведь это именно он, государь, выиграл золотую корону, когда ее величество королева Филиппа, ваша матушка, после разгрома Кале устроила состязание всех рыцарей Англии.
Я слышал, что в замке Туинхэм есть шкаф, который ломится от призов.
- Надеюсь, что к ним прибавится и мой кубок, - сказал Принц.
- Но вот едет германский рыцарь, и, клянусь душой, он кажется человеком очень достойным и смелым.
Пусть они бьются трижды, ибо победа слишком важна, одна схватка не может решить всего.
В это время, под звуки труб и приветственные клики гасконской партии, последний из нападающих смело выехал на арену.
Это был очень крупный человек, весь в черных доспехах, без всяких украшений и геральдических знаков, ибо все светское и показное запрещалось правилами того военного братства, к которому он принадлежал.
Ни перо, ни герб не украшали его простой шлем, а на копье не было даже обычного вымпела.
За плечами развевался белый плащ, на левой стороне которого резко выделялся широкий черный крест, прошитый серебром, - хорошо известная эмблема рыцарей тевтонского ордена.
Под ним был конь, такой же массивный и черный и такой же строгий, как он сам. Всадник не поднимал его на дыбы, не заставлял скакать галопом, как делают обычно рыцари, желая показать свою власть над лошадью.
Торжественно и сурово склонил рыцарь голову перед Принцем и занял свое место на дальнем конце арены.
Почти одновременно из загородки выехал сэр Найджел, пронесся галопом по арене и перед помостом Принца остановил своего большого коня так внезапно, что тот сел на задние ноги.
Весь в белых доспехах, с гербом на щите и страусовым пером на шлеме, с развевающимся знаменем и играющим под ним конем, он казался таким непринужденным и радостным, что вся толпа вокруг арены разразилась аплодисментами.
С видом человека, который спешит на веселый праздник, он приветственно помахал копьем, натянул поводья и направил бившую копытами лошадь, не давая ей коснуться передними ногами земли, на предназначенное ему место.
Внезапная тишина воцарилась в этой огромной толпе людей, когда два последних противника оказались друг против друга.
Исход их состязания как бы обретал двойной смысл: на карту была поставлена не только их личная слава, но и честь их партий.
Оба считались знаменитыми воинами, но так как они пожинали успех в очень отдаленных друг от друга странах, им еще ни разу не довелось скрестить копья.
Схватка между этими двумя людьми сама по себе уже должна была вызвать живейший интерес, от нее к тому же зависело, на чьей стороне будет сегодня победа.
Одно мгновение они медлили: германец - хмурый и сдержанный, и сэр Найджел, в ком каждая жилка трепетала от нетерпения и пламенной решимости.
Затем толпа зрителей как бы сразу глубоко вздохнула, с руки гофмаршала слетела перчатка, и оба закованных в латы всадника сшиблись. Казалось, перед помостом Принца ударил гром.
Хотя германец и пошатнулся от удара англичанина, но он так метко, в свою очередь, нанес удар по забралу противника, что застежки лопнули, пернатый шлем разлетелся на куски, и сэр Найджел помчался галопом по арене, поблескивая на солнце обнаженной лысиной.
В воздухе замелькали тысячи развевающихся шарфов и подброшенных шапок.
Это показывало, что первая схватка кончилась в пользу представителя популярной партии.
Рыцарь из Хампшира не принадлежал к числу тех, кого неудача может лишить уверенности.
Он пришпорил коня, помчался к палатке и через несколько мгновений вернулся в новом шлеме.