Прекрасная Ненехофра через семьдесят два дня была помещена в гробницу, вырубленную для нее год назад, и уложена там вместе со своими царственными предшественницами, однако без всякой торжественной церемонии.
Слушая рассказ, Бен-Гур сидел у ног египтянки, и рука его покоилась поверх руки ее, сжимавшей рулевое весло.
– Менофа был не прав, – сказал он.
– В чем?
– Любовь живет только любовью.
– И от нее нет никакого лекарства?
– Есть.
Оратес нашел его.
– Что же это за лекарство?
– Смерть.
– Ты хороший слушатель, о сын Аррия.
Так в разговорах они провели еще несколько часов.
Сходя на берег, девушка сказала:
– Завтра мы собираемся в город.
– Но вы будете на играх? – спросил он.
– О да.
– Я пришлю тебе мои цвета.
На этом они расстались.
Глава 4 Мессала настороже
Илдерим возвратился в свое становище около трех часов на следующий день.
Когда он спускался из седла на землю, к нему подошел человек – Илдерим вспомнил, что когда-то видел его в своем собственном племени, – и произнес:
– О шейх, меня попросили передать тебе этот пакет с просьбой сразу прочитать его.
Если ты захочешь послать ответ, я всецело в твоем распоряжении.
Илдерим тут же принялся изучать пакет.
Печать на нем уже была сломана.
Сверху красовалась надпись «Валерию Грату в Цезарее».
– Да возьмет его Абаддон! – пробурчал шейх, обнаружив, что письмо написано на латыни.
Если бы послание было на греческом или арабском языке, он тут же прочитал бы его; а так он смог разобрать только подпись, сделанную печатными латинскими буквами, – МЕССАЛА, – которая тут же привлекла его внимание.
– Где сейчас молодой еврей? – спросил он у слуги.
– В поле, занимается с лошадьми, – ответил тот.
Шейх вложил папирус в пакет и, спрятав за пазуху, снова поднялся в седло.
В этот момент к шатру приблизился незнакомец, прибывший, по всей видимости, из города.
– Я ищу шейха Илдерима, именуемого также Щедрым, – произнес он.
Его язык и облик выдавали в нем римлянина.
Хотя араб не умел читать на латыни, но говорить на ней он мог, поэтому он с достоинством произнес:
– Я шейх Илдерим.
Прибывший потупил взор и с притворным смирением произнес:
– Я слышал, что тебе нужен возница для гонок.
Губы Илдерима под седыми усами презрительно скривились.
– Ступай своей дорогой, – ответил он. – У меня уже есть возница.
Он было повернул коня, готовясь ускакать, но прибывший просительно произнес:
– О шейх, я так люблю лошадей, а твои, как мне сказали, самые красивые в мире.
Старый араб был тронут; он натянул поводья, словно колеблясь, и после секундной паузы ответил:
– Не сегодня, только не сегодня; как-нибудь в другой раз я тебе их обязательно покажу.
Сейчас я очень занят.
Дав шпоры коню, он направил его в поле. Незнакомец же, улыбаясь, пустился в обратный путь.
Он выполнил свою миссию.
Так несколько дней до открытия игр в становище шейха в Пальмовом саду появлялись незнакомцы порой даже по двое и трое в день, – заявляя, что они хотят получить место возницы.
Таким образом Мессала следил за Бен-Гуром.
Глава 5 Илдерим и Бен-Гур предаются размышлениям