– Нет, – возразил Цецилий, – Друз просто боится, что его поднимут на смех, но я ничего не боюсь, мой Мессала.
– Ну тогда скажи ты.
– Что ж, мы остановили эту процессию, и…
– Предложили им пари, – прервал его Друз, снова беря нить разговора в свои руки. – И… ха-ха-ха! один из этих оборванцев вышел вперед и… ха-ха-ха!.. согласился.
Я достал свои табулы.
«Как твое имя?» – спросил я.
«Бен-Гур, еврей», – ответил он.
Тогда я: «Сколько ты ставишь?
Какую сумму?»
Он ответил… Но прости меня, Мессала, я не могу удержаться от смеха!
Ха-ха-ха!
Слушатели подались вперед.
Мессала взглянул на Цецилия.
– Один шекель, – сказал тот.
– Шекель!
Один шекель!
Все присутствующие разразились презрительным смехом.
– И как же поступил Друз?
Смех, гремевший в зале, перекрыл громкий голос:
– Благородный Друз принял это условие и – проиграл целый шекель!
– Белый!
Белый!
– Давайте их сюда!
– Сюда! Сюда!
Эти восклицания заполнили всю залу, заглушив остальные разговоры.
Игроки в кости прервали свое занятие; спавшие на диванах стали просыпаться и, протирая глаза, достали свои табулы и поспешили к толпе, собравшейся вокруг Мессалы и его друзей.
– Я предлагаю…
– А я…
– Я…
Человеком, столь тепло встреченным присутствующими, оказался почтенный иудей, который был спутником Бен-Гура во время плавания с Кипра.
Он вошел в залу – серьезный, спокойный и все замечающий.
Снежную белизну его одеяния не нарушало ни единое пятнышко. Столь же безупречной белизной сверкала ткань его тюрбана.
Раскланиваясь по сторонам и улыбаясь, он прошел к центральному столу.
Оказавшись у стола, он полным достоинства движением приподнял полу своего одеяния, сел на стул и приветственным жестом помахал рукой присутствующим.
Блеск бриллианта на его пальце не в последней степени помог тому, что в зале установилась относительная тишина.
– Римляне, самые благородные из римлян, – я приветствую вас! – произнес он.
– Кто это такой? – спросил у Мессалы Друз.
– Израильская собака – зовут его Санбаллат – поставщик армии, дворца и Рима; несметно богат; сделал свое состояние на перепродажах.
Но подойдем к нему – обычно он не бросает слов на ветер.
Говоря это, Мессала встал и вместе с Друзом присоединился к толпе, собравшейся вокруг поставщика.
– Еще когда я шел сюда, на улице мне уже сказали, – произнес еврей, доставая свои табулы и раскладывая их на столе с деловым видом, – что во дворце вызвало большое беспокойство то обстоятельство, что предложения пари на Мессалу остаются без ответа.
Боги, как вы знаете, должны получать свои приношения, вот почему я здесь.
Вы видите мой цвет, так что можно переходить к делу.
Сначала ставки, а потом суммы.
Какие шансы вы мне предложите?
Слушатели ошеломленно молчали.
– Поспешите! – поторопил их поставщик. – У меня скоро встреча с консулом.
Намек возымел действие.
– Два к одному, – раздалось тут же с полдюжины голосов.
– Как! – возмущенно воскликнул поставщик. – Только два к одному, и это предлагаете вы, римляне!