По его предположениям, терпение римлян должно было вот-вот истощиться, так что вскоре можно было ожидать развязки.
Пилат вряд ли снисходительно отнесется к толпе, которая сама дает ему в руки предлог для применения силы.
И вот наконец развязка наступила.
Из самой гущи собравшихся донеслись звуки ударов, за которыми тут же последовали крики боли и ярости. Толпа всколыхнулась.
Почтенные старцы во главе ее, стоявшие у портика, стали оборачиваться назад, ошеломленные происходящим.
Толпа сначала подалась вперед; но люди в центре ее попытались выбраться наружу; и в скором времени возникла давка.
Все спрашивали, что же происходит, но никто не мог дать вразумительного ответа, и удивление быстро перешло в панику.
Бен-Гур сохранил присутствие духа.
– Ты ничего там не видишь? – спросил он одного из галилеян.
– Ничего.
– Я подниму тебя повыше.
Он обхватил мужчину за талию и легко поднял его в воздух.
– Что там происходит?
– Теперь я вижу, – ответил тот. – Там несколько человек с дубинками, они лупят собравшихся.
На них вроде как еврейская одежда.
– Но кто же они?
– Да римляне, как Бог свят!
Переодетые римляне.
Работают палками вовсю!
Вот сбили на землю раввина – совсем старика!
Не щадят никого!
Бен-Гур опустил галилеянина на землю.
– Люди Галилеи, – сказал он, – это хитрость Пилата.
А теперь, если вы будете делать то, что я вам скажу, мы сможем потягаться даже с этими парнями с дубинками.
Галилейские парни воспрянули духом.
– Отступайте к деревьям у ворот. Эти посадки Ирода, хотя и незаконные, нам пригодятся.
Пошли!
Подбежав к деревьям, они, разом подпрыгнув и повиснув на одном суку, общим весом своих тел оторвали его от ствола.
Повторив это несколько раз, они заполучили в свое распоряжение пусть примитивное, но все же оружие.
Возвращаясь, на углу площади они столкнулись с обезумевшей толпой, которая сломя голову неслась к воротам.
Потасовка у них за спиной продолжалась, крики, стоны и проклятия не смолкали.
– К стене! – скомандовал своим приверженцам Бен-Гур. – К стене! Пропустите толпу!
И, прижавшись к каменной стене справа от них, они избежали опасности быть сбитыми с ног и растоптанными, а потом мало-помалу стали продвигаться вперед, пока не добрались до площади.
– Держитесь плотнее друг к другу и следуйте за мной!
К этому моменту Бен-Гур как предводитель был признан всеми. Выстроив всю группу за собой тупым клином, он направился навстречу римлянам.
Те, колотя бегущих палками и радуясь, когда им удавалось сбить кого-либо с ног, в свою очередь, несказанно удивились, обнаружив перед собой группу крепких парней, вооруженных тем же оружием, что и они, и готовых к отпору.
Закипела схватка, скоротечная и яростная, сопровождающаяся криками, стуком палок и воплями боли.
Бен-Гур превосходил мастерством остальных. Он умел не только наносить удары и отражать направленные на него, но и побеждать каждого из тех, кто осмеливался схватиться с ним.
В одно и то же время он был и сражающимся и предводителем.
Палица, длинная и увесистая, была словно продолжением его руки, одного удара ее хватало, чтобы повергнуть врага на землю.
В то же время казалось, что он видит каждого из своих приверженцев и обладает способностью оказываться именно там, где в этот момент он более всего нужен.
Его боевой клич воодушевлял его соплеменников и вводил в смятение врагов.
Столкнувшись с сопротивлением, римляне поначалу отступили, продолжая сражаться, но потом не выдержали, повернулись кругом и устремились к портику.
Разгоряченные схваткой галилеяне готовы были преследовать их до ступеней, но Бен-Гур остановил их.
– Остановитесь, ребята! – воскликнул он. – Сюда направляется центурион со стражей.
У них мечи и щиты, мы не сможем тягаться с ними.
Мы сделали свое дело; отходим назад к воротам и прорываемся наружу, пока есть возможность.
Они повиновались ему, хотя и медленно, потому что на пути к воротам им приходилось перешагивать через тела соплеменников: некоторые корчились в стонах, другие молили о помощи, но большинство лежали как мертвые.
Однако среди поверженных были не только евреи, и это служило хоть небольшим, но утешением.
Центурион, поняв, что этих ребят ему не догнать, крикнул что-то им вслед. Бен-Гур, замыкавший отход, презрительно рассмеялся и ответил тому на его родном языке: