– Да, чудно вышло, не правда ли?
Я еду в Рио и каждый день говорю себе, что не упомяну об этом в своих письмах, – и как же удивится мой добрый Гастингс, когда увидит меня!
Пуаро посмотрел на часы:
– Через час мне пора.
– Мне казалось, вы всегда говорили, что вас ничто не заставит совершить длительное морское путешествие?
Пуаро прикрыл глаза и вздрогнул.
– Ох, не упоминайте об этом, друг мой.
Мой врач… он заверил меня, что от этого никто еще не умирал… и в конце концов, это не повторится; видите ли, я никогда… никогда не вернусь.
Он подтолкнул меня к креслу.
– Садитесь, я вам расскажу, как все это случилось.
Вы знаете, кто самый богатый человек в мире?
Даже богаче Рокфеллера?
Эйб Райланд.
– Американский мыльный король?
– Именно.
Один из его секретарей предложил мне кое-что.
Это связано с крупной компанией в Рио, там явно происходит большое надувательство.
Он хотел, чтобы я расследовал это дело там, на месте.
Я отказался.
Я объяснил ему, что, если мне предоставят все факты, я могу дать ему заключение эксперта.
Но он прикинулся, что не в состоянии этого сделать.
Сказал, что факты мне предоставят лишь тогда, когда я прибуду на место.
Ну, в другом случае на этом разговор бы и закончился.
Диктовать условия Эркюлю Пуаро – это крайняя дерзость.
Но предложенная мне сумма оказалась столь удивительной, что впервые в жизни я соблазнился простыми деньгами. Но меня привлекло в этом и другое – это вы, мой друг!
В последние полтора года я был ужасно одиноким стариком.
И я сказал себе – а почему бы и нет?
Я начал уставать от бесконечного разгадывания всех этих глупых загадок.
Славы мне уже достаточно.
Почему бы не взять эти деньги и не устроиться где-нибудь поблизости от моего старого друга?
Я был взволнован и тронут этими словами Пуаро.
– Поэтому я принял предложение, – продолжил он, – и через час должен выехать, чтобы успеть на поезд к пароходу.
Это одна из шуток судьбы, не так ли?
Но поскольку предложенные деньги были уж слишком велики, у меня возникли кое-какие сомнения, и немного погодя я начал собственное расследование.
Скажите мне, что обычно подразумевается под выражением
«Большая Четверка»?
– Полагаю, это выражение пошло от Версальской конференции, потом есть знаменитая голливудская «Большая Четверка», ну а теперь так называет себя начальство любой мало-мальски заметной фирмы…
– Понимаю, – задумчиво произнес Пуаро. – Видите ли, я услышал это выражение при обстоятельствах, когда ни одно из ваших объяснений не годится.
Похоже, это было сказано о некой банде международных преступников или о чем-то в этом роде… вот только…
– Только – что? – спросил я, поскольку он замолчал.
– Только мне представляется, что тут кроется нечто большего масштаба.
Но это всего лишь моя догадка, не более того.
Ах, но я же не закончил укладывать вещи!
А время идет!
– Не уезжайте, – попросил я. – Отмените свое путешествие, отправитесь позже, на одном пароходе со мной!
Пуаро выпрямился и укоризненно посмотрел на меня.
– Ах, вы не понимаете!
Я дал слово, неужели не ясно… слово Эркюля Пуаро!
И разве что вопрос жизни и смерти может остановить меня теперь!
– Ну, а это едва ли может случиться, – печально пробормотал я. – Вот если только в одиннадцать «откроется дверь и войдет нежданный гость»… Я процитировал это с легким смешком, и мы замолчали, а в следующую секунду оба вздрогнули, поскольку из соседней комнаты донесся какой-то звук.