Итак, капитан Гастингс, вам осталось сыграть последний эпизод пьесы.
Пока он не увидит вас, он не войдет в дом.
Поэтому, когда он приблизится, вам придется выйти на крыльцо и пригласить его внутрь.
– Что?! – вскрикнул я с отвращением.
– И вы закончите свою роль в одиночку.
Не забывайте, какова цена ошибки.
Если Эркюль Пуаро заподозрит что-то неладное и не войдет в дом, ваша жена умрет семьюдесятью мучительными смертями!
О, вот и он!
Мое сердце отчаянно заколотилось, к горлу подступила тошнота, когда я посмотрел сквозь одну из щелей в ставне.
В человеке, идущем по противоположной стороне улицы, я сразу узнал моего друга, хотя воротник его пальто был поднят, а нижнюю часть лица скрывал ядовито-желтый шарф.
Но он не мог изменить свою походку, и никто в мире больше не держал яйцевидную голову так, как он, – склоненной чуть вперед и вбок.
Да, это был Пуаро, идущий по моему зову навстречу судьбе, не подозревающий ничего дурного.
Рядом с ним бежал типичный лондонский беспризорник, грязный и оборванный.
Пуаро остановился, осмотрев через улицу дом, а мальчишка что-то горячо объяснял ему, показывая на дверь.
Настало время для моего выхода.
Я прошел в холл.
По знаку высокого китайца один из слуг отпер дверь.
– Помните о цене ошибки, – низким тихим голосом произнес мой враг.
Я уже стоял на крыльце.
Я кивнул Пуаро.
Он поспешно зашагал через мостовую.
– Ага!
Так с вами все в порядке, друг мой!
Я уже начал тревожиться.
Вы ухитрились проникнуть внутрь?
Так, значит, дом пуст?
– Да, – произнес я, пытаясь придать своему голосу естественность. – Должно быть, из него есть другой выход, тайный.
Давайте поищем его вместе.
Я шагнул назад через порог.
Безмятежный Пуаро собрался уже последовать за мной.
И тут словно что-то щелкнуло в моей голове.
Я отчетливо увидел, кем я стал – Иудой!
– Назад, Пуаро! – закричал я. – Назад, если хотите спастись!
Это ловушка!
Не обращайте на меня внимания!
Бегите!
Я еще выкрикивал слова предостережения, когда руки моих стражей сжали меня, будто тиски.
Один из китайцев прыгнул мимо меня, чтобы поймать Пуаро.
Я успел увидеть, как этот бандит отпрянул назад, вскинув руки, а потом вдруг вокруг меня возник густой дым, лишивший меня дыхания, убивший меня… Я упал, задыхаясь… это была смерть… Медленно и мучительно возвращалось ко мне сознание, все мои чувства были ошеломлены.
Первым, что я рассмотрел, оказалось лицо Пуаро.
Мой друг сидел рядом и с тревогой смотрел на меня.
Когда он увидел, что я открыл глаза, с его губ сорвалось радостное восклицание.
– А, вы ожили!.. Вы пришли в себя!
Все прекрасно!
Мой друг… мой бедный друг!
– Где это я? – с трудом выговорил я.
– Где?
Но оглядитесь!
Я повернул голову.
Да ведь это же наша квартира!