Я вскрыл конверт.
В нем лежала краткая записка:
«Вы поступили мудро».
Вместо подписи стояла большая цифра 4.
Теперь я мог позволить себе язвительную улыбку!
Море было почти спокойным.
Я вполне удовлетворительно поужинал, отбросив все заботы, как и большинство пассажиров, и сыграл пару партий в бридж.
Потом я отправился в свою каюту и уснул мертвым сном, как всегда сплю во время морских путешествий.
Я проснулся от того, что кто-то настойчиво тряс меня.
Удивленный и недоумевающий, я сел на постели и увидел перед собой одного из штурманов.
Когда я проснулся, он вздохнул с облегчением.
– Слава богу, наконец-то я вас разбудил!
Надо признать, нелегкая это работенка!
Вы всегда так спите?
– В чем дело? – спросил я, все еще ничего не понимая и даже не до конца проснувшись. – Что-то случилось?
– Я думаю, вы должны это знать лучше меня, – сухо ответил офицер. – Мы получили секретный приказ Адмиралтейства.
Вы должны перейти на эсминец, он ждет вас.
– Что?! – воскликнул я. – Посреди океана?!
– Да, это выглядит загадочно, но меня это не касается.
Они специально прислали какого-то молодого человека, он займет ваше место, а мы все поклялись соблюдать тайну.
Может, все-таки встанете и оденетесь?
Не в силах скрыть изумление, я выполнил его просьбу.
Шлюпка уже ждала, и меня доставили на эсминец.
Там меня встретили весьма обходительно, однако никаких объяснений я не услышал.
У командира был приказ: доставить меня в определенную точку на побережье Бельгии.
Больше он ничего не знал.
Все это выглядело как странный сон.
Лишь одна мысль твердо угнездилась в моей голове: то, что происходит, является частью плана Пуаро.
Я решил довериться судьбе, положившись на его волю.
На берегу меня ждал автомобиль, и вскоре я уже мчался по широким фламандским долинам.
Ночь я провел в маленькой гостинице в Брюсселе.
На следующий день путешествие продолжилось.
Теперь окрестности стали лесистыми, вокруг поднялись холмы.
Я понял, что мы направляемся к Арденнам, и вдруг вспомнил, что Пуаро говорил как-то: в Спа живет его брат.
Но мы ехали не в Спа.
Мы свернули с шоссе, углубились в горные леса и наконец добрались до маленькой деревушки, неподалеку от которой, высоко на склоне, покрытом лесом, стояла уединенная белая вилла.
Автомобиль остановился перед зеленой дверью виллы.
Дверь распахнулась, едва я вышел из машины.
Пожилой слуга поклонился мне.
– Мсье капитан Гастингс? – спросил он по-французски. – Мсье ожидают.
Не соизволите ли последовать за мной?
Он провел меня через холл и распахнул дальнюю дверь, отступая в сторону, чтобы пропустить меня.
Я слегка зажмурился, поскольку окна комнаты выходили на запад, и ее заливало послеполуденное солнце.
Наконец мои глаза освоились с ярким светом, и я увидел человека, распахнувшего объятия мне навстречу.
Это был… нет, это невозможно… но… да! – Пуаро! – закричал я и на этот раз не стал уклоняться от его рук.
Мы обнялись.
– Ну да, это я, это действительно я!
Не так-то просто убить великого Эркюля Пуаро!
– Но, Пуаро…
– A ruse de guerre, друг мой, a ruse de guerre.