Я считаю необходимым изменить уединенный образ жизни, который он вел в последние годы.
Отчего бы ему не жениться?
Женщина даст новое направление его мыслям и поможет заглушить ужасный голос, преследующий его.
Вам это может показаться сентиментальным взглядом на вещи, но подумайте сами над моим предложением, и придете к тому же заключению.
Имея такое прекрасное состояние, к которому теперь присоединилось еще наследство тетки, он обязан жениться.
Вы не согласны со мной?
— Напротив, вполне согласен.
Но я вижу серьезные препятствия на пути к исполнению плана вашего сиятельства.
Ромейн не любит общества, а что касается женитьбы, его холодность к женщинам кажется мне неизлечимым недостатком его характера.
Лорд Лоринг засмеялся.
— Подобный недостаток всегда можно исправить, лишь бы найти подходящую женщину.
Тон, которым он говорил, заставил меня заподозрить, что он уже нашел эту «подходящую женщину», и я позволил себе спросить об этом.
Он сразу признался, что я угадал.
— С Ромейном, как вы сами говорите, трудно иметь дело, — продолжал он.
— Малейшая неосторожность может возбудить его подозрение, и тогда придется отказаться от всякой надежды быть полезным ему.
Могу вам обещать, что буду действовать осмотрительно.
К счастью, он, бедняга, любит картины!
Ведь совершенно естественно, если я его приглашу посмотреть несколько новых картин, прибавившихся в моей галерее?
Вот тут-то он и попадется в мою ловушку!
У меня есть на примете прелестная девушка, которая гостит у нас: она не совсем здорова и немного расстроена.
Когда нужно будет, я отправлю ее наверх.
Может быть, она также заглянет в галерею — конечно, случайно — в то самое время, когда Ромейн будет там.
Все остальное зависит от впечатления, произведенного девушкой.
Если бы вы знали ее, я думаю, вы согласились бы со мной, что стоит попытаться.
Не зная девушки, я мало верил в успех опыта.
Нельзя было сомневаться в расположении лорда Лоринга к его другу, и поэтому я должен был дать свое согласие.
По возвращении Ромейна было решено как можно скорее собрать консилиум.
Заметив, что лорд Лоринг хочет что-то сообщить мне, я пошел проводить его до дверей гостиницы.
Он, казалось, решил подождать заключения медиков, прежде чем испробовать влияние очаровательной девушки, и желал предостеречь меня, чтобы я преждевременно не говорил нашему другу о посещении картинной галереи.
Не интересуясь подробностями маленького заговора, затеваемого почтенным джентльменом, я смотрел на карету и восхищался про себя двумя прекрасными лошадьми, которыми она была запряжена.
Лакей отворил дверцу, и я в первый раз увидел, что с лордом Лорингом приехал еще господин, просидевший в карете во время визита лорда в гостиницу.
Господин наклонился вперед и поднял глаза от книги, которую читал.
К своему удивлению, я узнал немолодую, полную и добродушную фигуру духовного лица, оказавшегося таким сведущим в местоположении Венжа и проявившего к нему такой необыкновенный интерес.
Меня поразило странное стечение обстоятельств: я снова встретил этого человека в Лондоне так скоро после нашего свидания в Йоркшире.
Вот все, что я подумал о нем в эту минуту.
Если бы я знал тогда, что знаю теперь, я бы сбросил его в озеро в Венже и, вероятно, считал бы это обстоятельство самым счастливым в жизни.
Чтобы вернуться к моему рассказу, скажу теперь, что мое участие в нем, как очевидно, закончено.
На следующий день после посещения лорда Лоринга домашние затруднения заставили меня расстаться с Ромейном.
Я могу только прибавить, что все рассказанное мною до сих пор написано с полным сознанием своей ответственности и вполне соответствует правде.
Джон Филипп Гайнд, майор по полка, в отставке.
РАССКАЗ
КНИГА ПЕРВАЯ
I ОТКРОВЕННЫЙ РАЗГОВОР
В одной из комнат верхнего этажа одного из дворцов в северной части Гайд Парка две дамы сидели за завтраком, пили чай и болтали.
Старшая дама была леди Лоринг, еще молодая особа, обладательница золотистых волос, ясных голубых глаз, прекрасного, нежного лица и развитого стана — качеств, обыкновенно составляющих принадлежность английской красоты.
Ее собеседницей была неизвестная молодая леди, которой восхищался майор Гайнд во время переезда из Франции в Англию.
Своими темно-каштановыми волосами, карими главами и прозрачной бледностью лица, сменявшейся легким румянцем только в минуты волнения, она представляла совершенный контраст с леди Лоринг.
Редко можно было встретить два столь противоположных типа красоты.
Слуга принес письма, полученные с утренней почтой.
Леди Лоринг пробежала свою корреспонденцию и, оттолкнув пачку писем, налила себе вторую чашку чая.