— Я имею еще кое-что сообщить вам.
Заметили вы эту молодую девушку?
— Она красавица, но, по-моему, немного холодна.
Отец Бенвель улыбнулся.
— Когда вы достигнете моих лет, — сказал он, — вы не будете доверяться наружности женщины.
Знаете ли, что я думаю о ней?
Она, если хотите, красива, но в то же время опасна.
— Опасна?
Кому?
— Это я говорю только вам одному по секрету, Артур.
Она влюблена в Ромейна.
Подождите минуту!
А леди Лоринг — если я только не ошибаюсь в том, что вижу, — знает это и покровительствует ее чувству.
Прекрасная Стелла может разрушить все наши надежды, если только нам не удастся помешать их сближению.
Эти слова были сказаны шепотом, серьезно и с волнением, удивившим Пенроза.
Хладнокровие его начальника не так-то легко было нарушить.
— Отец, уверены ли вы в том, что говорите? — спросил он.
— Совершенно уверен.., иначе, не стал бы говорить.
— Как вы думаете, мистер Ромейн отвечает взаимностью на ее чувство?
— К счастью, нет еще.
Вы должны сначала воспользоваться вашим влиянием на него… Как ее имя?
То есть фамилия?
— Эйрикорт.
Мисс Стелла Эйрикорт.
— Очень хорошо.
Вы должны воспользоваться своим влиянием, когда будете уверены, что действительно имеете его, чтобы отдалить мистера Ромейна от мисс Эйрикорт.
Пенроз, казалось, был в затруднении.
— Я боюсь, что не сумею сделать этого, — ответил он, — но, конечно, в качестве его помощника, я постараюсь, чтобы он занимался как можно больше.
Что бы ни подумал начальник Артура о его ответе, он отнесся к нему с наружной снисходительностью и сказал:
— Это не поможет.
Но, получив справки, помните: это все между нами, я, быть может, найду возможность воздвигнуть препятствие на пути этой леди Пенроз с удивлением взглянул на него.
— Справки? — повторил он.
— Какие справки?
— Прежде, чем я отвечу вам, скажите мне, сколько, по вашему, лет мисс Эйрикорт?
— Я не знаток в подобного рода вещах.
Года двадцать два, а может быть, и двадцать пять…
— Положим, что так.
В прежние годы я имел случай ознакомиться с женщинами в исповедальне.
Знаете ли, что говорит мне моя опытность?
— Нет, не знаю.
— Когда девушке более двадцати лет, она влюбляется не в первый раз, это я знаю из опыта, — сказал отец Бенвель.
— Если только я найду человека, способного доставить мне необходимые сведения, я смогу сделать весьма важные открытия из прошлой жизни мисс Эйрикорт.
Но теперь довольно.
Лучше вернемся к нашим друзьям.
V ОТЕЦ БЕНВЕЛЬ ПРОМАХНУЛСЯ
Группа, стоявшая у картины, послужившей поводом к спору, разошлась.
На одном конце галереи леди Лоринг и Стелла шептались, сидя на диване, на другом конце — лорд Лоринг говорил тихо с Ромейном.
— Как вам понравился мистер Пенроз? — спросил лорд.
— Насколько я могу судить по первому впечатлению, он мне понравился.
Он, кажется, скромен и умен.