Но когда мы начали обсуждать порядок блюд… — здесь мисс Нотман остановилась, не закончив фразу, и вздрогнула при тяжелом воспоминании о неприятности, поводом к которой послужил порядок блюд.
Между тем отец Бенвель заметил свою ошибку.
Он воспользовался слабостью мисс Нотман и в минуту молчания вставил свой вопрос.
— Извините мое невежество, — сказал он, — мой скудный обед продолжается десять минут и состоит из одного блюда.
Я не могу понять, какая может быть разница в мнениях, когда дело идет об обеде всего только для трех человек: лорд и леди Лоринг — два, мистер Ромейн — три. Я кажется, ошибся?
Быть может, мисс Эйрикорт четвертая?
— Конечно.
— Прелестная особа, не правда ли, мисс Нотман?
Я говорю как человек посторонний, но вы, без сомнения, лучше знаете мисс Эйрикорт.
— Без сомнения, лучше, если я смею так выразиться.
Она подруга миледи, и мы часто говорили о мисс Эйрикорт в продолжение моего долголетнего пребывания в этом доме.
В подобных случаях ее сиятельство обращается со мной, как со скромным другом.
Но когда дело дошло до порядка блюд, она заговорила совершенно иным тоном.
Мы, конечно, были согласны насчет супа и рыбы, но относительно следующих блюд наши мнения, так сказать, немного разошлись.
Ее сиятельство сказали:
«Сначала телятина, а потом котлеты».
Я осмелилась заметить, что лучше будет, если телятина, как белое мясо, не будет следовать за тюрбо — белой рыбой.
«Ваше сиятельство, — сказала я, — темное мясо доставит приятное разнообразие для глаз, а затем белое мясо приятно напомнит о белой рыбе».
Видите ли в чем дело, отец?
— Я вижу, мисс Нотман, что вы мастерица в искусстве, которое недоступно моему пониманию.
Мисс Эйрикорт присутствовала при вашем разговоре?
— О, нет!
Я бы не согласилась на ее присутствие. Я бы сказала, что она не на своем месте.
— Да, да, понимаю.
Мисс Эйрикорт единственная дочь?
— У нее были две сестры, отец Бенвель.
Одна из них в монастыре.
— В самом деле?
— А другая умерла.
— Отец и мать, конечно, очень огорчены?
— Извините меня… Без сомнения, мать огорчена.
Отец умер уже давно.
— Вот как!
Мать прекрасная женщина?
Мне кажется, я слышал это.
Мисс Нотман отрицательно покачала головой.
— Я не хотела бы несправедливо отзываться о ком-нибудь, — сказала она, — но, называя ее «прекрасной», вы, как мне кажется, подразумеваете семейные добродетели.
Мистрис же Эйрикорт особа очень ветреная.
В большинстве случаев ветреную особу легко вызвать на разговор, и такая особа не особенно ревностно хранит секреты.
Отцу Бенвелю открывался путь для наведения необходимых справок.
— Мистрис Эйрикорт живет в Лондоне? — спросил он.
— О, нет!
В это время года она обычно гостит у знакомых — переезжает из одного поместья в другое и думает только о том, как бы повеселиться.
Нет в ней семейных добродетелей.
Она уж, наверное, ничего не знает о порядке блюд!
Я забыла сказать вам, что леди Лоринг приняла мое предложение относительно телятины.
Так я дошла до конца своего меню, как французы называют это, но здесь ее сиятельство оказалась очень несговорчивой, однако, все равно!
Я не стану останавливаться на этом, но спрошу вас, отец, в какой части обеда следует подавать яичницу с устрицами?
Отец Бенвель воспользовался случаем узнать адрес мистрис Эйрикорт.
— Ах, милая мисс Нотман, я не более мистрис Эйрикорт имею понятие о том, когда следует подавать яичницу с устрицами!