Глава 1 Плоский Холм
Вскоре после того счастливого дня, о котором я рассказала в конце книги
«Что Кейти делала», Элси и Джонни совершили свою знаменитую поездку на Плоский Холм — поездку, которую они навсегда запомнили и которая долго служила в семье предметом шуток.
Лето в тот год было прохладное, но, как это часто случается после холодного лета, осень выдалась необычно жаркая.
Можно было подумать, что месяцы играют в какую-то игру и меняются местами по кругу. Казалось, сентябрь был полон решимости показать, что, если только захочет, легко сумеет сделаться душным и жарким под стать августу.
Всю вторую половину пребывания кузины Элен в доме Карров дни были невероятно знойными, и она с трудом переносила жару и духоту, хотя дети делали все, что могли, чтобы облегчить ее положение, — закрывали в комнатах ставни, приносили холодную воду, обмахивали кузину веерами.
Каждый вечер мальчики выкатывали ее диванчик на колесиках на крыльцо, надеясь, что там можно будет найти прохладу, но все было бесполезно: вечера были такими же жаркими, как дни, а от висевшей в воздухе желтой пыли солнечный свет казался густым и горячим.
На деревьях появилось несколько ярких листьев, но они были некрасивого цвета и все сморщенные.
Кловер сказала, что, наверное, их сварили и потому они теперь красные, как омары.
В целом месяц оказался мучительно неприятным, и наступление октября также не принесло почти никаких перемен: в воздухе по-прежнему висела пыль, стояла жара, а ветер, если и дул, то не освежал совсем — казалось, он уже пронесся над какой-то печью, жар которой выжег из него всю жизнь и аромат.
И все же, несмотря на неприятную погоду, было радостно наблюдать, как Кейти день ото дня крепнет и набирается сил.
Сначала она спускалась в столовую только к обеду, потом стала приходить и к завтраку.
Вечерами она сидела на крыльце; за столом — разливала чай.
В первое время остальные смотрели на то, как она ходит по дому, словно на чудо, но все же привыкли к этому на удивление быстро — люди легко привыкают к хорошему.
Лишь один человек никак не мог к этому привыкнуть, никогда не принимал это как нечто само собой разумеющееся — и человеком этим была сама Кейти.
Сбежать вниз по лестнице, выйти в сад, открыть кухонную дверь, чтобы отдать какое-то распоряжение, — делая все это, она не могла не ощущать в душе невыразимую радость и ликование.
Новая жизнь, более активная и не ограниченная отныне стенами одной комнаты, придавала ей новые физические и духовные силы.
Щеки ее округлились и порозовели, а глаза стали ярче.
Папа и кузина Элен наблюдали эти перемены с неописуемой радостью, а миссис Уоррет, которая как-то раз заглянула к ним пообедать, прямо-таки вскрикнула от удивления, увидев Кейти.
— Подумать только! — воскликнула она. — Когда я приезжала сюда в прошлый раз, вид у тебя был такой, словно ты приросла к своему креслу до конца твоих дней, а вот ты уже топаешь, да до того быстро, что мне бы так.
Ну и ну! Прямо чудеса.
Сердце радуется, как погляжу на тебя, Кэтрин.
Хотела бы я, чтобы твоя бедная тетя была здесь сегодня, — вот чего я хотела бы.
Как она была бы рада!
Сомнительно, впрочем, что тетя Иззи была бы так уж рада: обжитой вид парадной гостиной ужаснул бы ее до крайности. Но в ту минуту подобная мысль не пришла Кейти в голову.
Она была тронута неподдельной добротой, звучавшей в голосе миссис Уоррет, и охотно приняла ее поцелуй.
Кловер принесла лимонад и виноград, и обе девочки целиком посвятили себя тому, чтобы удобно устроить и угостить старую леди.
Уже перед тем, как уходить, она сказала:
— Что ж это никто из вас никогда не заглянет ко мне на Плоский Холм?
Я, кажется, достаточно часто повторяю мое приглашение.
Вот Элси, например, да и Джонни — они как раз в таком возрасте, когда приятно провести время в Деревне.
Почему бы не отправить их ко мне на недельку?..
Джонни сможет кормить цыплят, да и гоняться за ними тоже, если захочет, — добавила она, так как в этот момент перед их глазами неожиданно предстала Джонни, преследующая одну из бентамок Фила.
— Скажи ей об этом, Кейти, хорошо?
На ферме множество цыплят.
Она сможет гонять их с утра и до ночи, если хочет.
Кейти поблагодарила миссис Уоррет за приглашение подумала, что вряд ли детям захочется ехать на Плоский Холм.
Она передала Джонни слова миссис Уоррет а затем совершенно выскочило у нее из головы, и потому она была удивлена, когда несколько дней спустя Элси снова заговорила на эту тему.
Вся семья была в то утро в подавленном состоянии, так как накануне кузина Элен покинула их. Элси лежала на диване, обмахиваясь большим веером из пальмовых листьев.
— Ox! — вздохнула она.
— Как ты думаешь, Кейти, будет в этом мире опять прохладно когда-нибудь?
Похоже я больше не вынесу этой жары.
— Ты нездорова, дорогая? — с тревогой спросила Кейти.
— Нет, не то чтобы нездорова, — ответила Элси.
— Вот только эта отвратительная жара, и никуда от нее не уйти.
Я все думаю о деревне. Как бы я хотела оказаться там и почувствовать дуновение ветра.
Не позволит ли папа мне и Джонни съездить на Плоский Холм погостить у миссис Уоррет, как ты думаешь?
Может быть, он позволит, если ты его попросишь?
— Но, Элси, — сказала изумленная такими речами Кейти, — Плоский Холм — это не настоящая деревня.
Он находится возле самого города — всего в шести милях отсюда.