– Там джентльмен, сэр, в вашей личной комнате… Уже давно дожидается, очень нетерпеливый.
Чувствуя усталость и не имея желания проводить консультации с клиентами – как старыми, так и новыми, – я неохотно направился в свою комнату и, отворив дверь, увидел… мистера Клеверинга.
Слишком ошеломленный, чтобы говорить, я молча кивнул, после чего он с достоинством истинного джентльмена подошел ко мне и протянул карточку, на которой я увидел написанное красивым, размашистым почерком его полное имя: «Генри Ричи Клеверинг».
Представившись таким образом, он извинился за столь бесцеремонное вторжение, добавив, что его оправдывает только то, что он недавно в городе, а его дело не терпит отлагательств. Он не раз слышал лестные отзывы обо мне как об адвокате и джентльмене, поэтому решил поговорить со мной от имени своего друга, который, к сожалению, попал в такое положение, что ему приходится обращаться к адвокату за советом о деле, которое носит характер не только необычный, но и довольно унизительный для него, что объясняется его незнанием американских законов и юридической подоплеки фактов.
Таким образом приковав к себе мое внимание и разбудив любопытство, он спросил, позволю ли я рассказать его историю.
Оправившись в определенной степени от изумления и подавив в себе сильнейшее отвращение, граничащее с паническим страхом перед этим человеком, я обозначил согласие, после чего он достал из кармана записную книжку, из которой прочитал примерно следующее:
– Путешествующий по этой стране джентльмен на модном водном курорте знакомится с юной американкой. В сердце его вспыхивает горячая любовь, и через несколько дней он принимает решение жениться на ней.
Зная, что занимает хорошее положение в обществе, богат и намерения его благородны, он делает предложение, и предложение принимается.
Однако в семье его избранницы рождается решительное несогласие с подобным браком, и он вынужден скрывать свои чувства, хотя помолвка остается в силе.
Пока это неопределенное положение сохраняется, он получает уведомление из Англии, требующее его немедленного возвращения, и встревоженный предстоящей длительной разлукой с предметом страсти, он пишет леди письмо, в котором описывает обстоятельства и предлагает тайный брак.
Та соглашается, но с двумя условиями. Первое: он должен покинуть ее сразу после окончания свадебной церемонии; второе: он не должен объявлять во всеуслышание о браке с нею.
Это не совсем совпадало с его желаниями, но в ту решающую минуту для него было приемлемо все, что может помочь заполучить ее.
Он с готовностью соглашается на предложенный план.
Встретившись с леди примерно в двадцати милях от курорта, на котором она остановилась, он предстает с нею перед священником-методистом, и проводится церемония бракосочетания.
Присутствуют два свидетеля, нанятый человек от священника, и подруга, прибывшая с невестой; однако разрешения на брак не получено, а невесте еще не исполнился двадцать один год.
Был ли этот брак законным?
Если леди, добровольно вышедшая замуж за моего друга в тот день, решит заявить, что не является его законной супругой, сможет ли он удержать ее в союзе, заключенном столь неформально?
Короче говоря, мистер Рэймонд, является мой друг законным мужем этой девицы или нет?
Слушая этот рассказ, я заметил, что мною постепенно овладевают чувства, противоположные тем, с которыми я встретил рассказчика какую-то минуту назад.
Я до того заинтересовался делом его «друга», что напрочь позабыл все, что до сих пор видел или слышал о Генри Клеверинге, а узнав, что церемония проходила в штате Нью-Йорк, я ответил ему, насколько помню, следующее:
– В этом штате, согласно американским законам, брак считается гражданским контрактом, заключение которого не требует разрешения, священника, церемонии или сертификата… В некоторых случаях можно даже обойтись без свидетелей.
Раньше женой обзаводились таким же способом, как любым другим предметом собственности, и к настоящему времени он, по сути, не изменился.
Достаточно мужчине и женщине сказать друг другу:
«Отныне мы женаты» или
«Теперь ты моя жена» и «Теперь ты мой муж», чтобы дело было сделано.
Требуется только обоюдное согласие.
С юридической точки зрения брак заключать не сложнее, чем дать взаймы деньги или купить какую-нибудь безделушку.
– Значит, вы считаете, что…
– Что, согласно вашему описанию, ваш друг является законным мужем леди, при условии, разумеется, что не было никаких юридических обстоятельств, мешающих той или иной стороне вступить в брак.
Что касается возраста невесты, я просто скажу, что любая четырнадцатилетняя девушка имеет право быть частью брачного контракта.
Мистер Клеверинг с видом полнейшего удовлетворения поклонился.
– Очень рад слышать это, – сказал он. – Счастье моего друга целиком зависит от этого брака.
Кажется, для него это стало таким облегчением, что мое любопытство разгорелось еще сильнее.
Поэтому я сказал:
– Я высказал свое мнение относительно законности этого брака, но, если возникнет спор, доказать его – совсем другое дело.
Он насторожился, бросил на меня пытливый взгляд и произнес:
– Верно.
– Позвольте задать вам несколько вопросов.
Леди выходила замуж под своим именем?
– Да.
– А джентльмен?
– Тоже.
– Леди получила свидетельство?
– Да, сэр.
– Подписанное, как положено, священником и свидетелями?
Он согласно кивнул.
– Она сохранила его?
– Не могу сказать, но предполагаю, что да.
– А свидетелями были…
– Человек, нанятый священником…