Кстати, вы не знаете, кого мы ждем?
— Понятия не имею.
Послышался гудок приближающегося поезда.
— А вот и наш поезд, — сказал Ломбард.
У выхода с перрона появился рослый старик, судя по седому ежику и аккуратно подстриженным седым усикам, военный в отставке.
Носильщик, пошатывавшийся под тяжестью большого кожаного чемодана, указал ему на Веру и Ломбарда.
Вера выступила вперед, деловито представилась.
— Я секретарь миссис Оним, — сказала она.
— Нас ждет машина, — и добавила: — А это мистер Ломбард.
Выцветшие голубые глаза старика, проницательные, несмотря на возраст, оглядели Ломбарда, и, если бы кто-то заинтересовался его выводами, он мог бы в них прочесть:
«Красивый парень.
Но что-то в нем есть подозрительное…»
Трое сели в такси.
Проехали по сонным улочкам Оукбриджа, потом еще километра два по Плимутскому шоссе и нырнули в лабиринт деревенских дорог — крутых, узких, поросших травой.
Генерал Макартур сказал:
— Я совсем не знаю этих мест.
У меня домик в Восточном Девоне, на границе с Дорсетом.
— А здесь очень красиво, — сказала Вера.
— Холмы, рыжая земля, все цветет и трава такая густая.
— На мой вкус здесь как-то скученно. Я предпочитаю большие равнины. Там к тебе никто не может подкрасться… — возразил ей Филипп Ломбард.
— Вы, наверное, много путешествовали? — спросил Ломбарда генерал.
Ломбард дернул плечом.
— Да, пришлось пошататься по свету.
И подумал;
«Сейчас он меня спросит, успел ли я участвовать в войне.
Этих старых вояк больше ничего не интересует».
Однако генерал Макартур и не заикнулся о войне.
Преодолев крутой холм, они спустились петляющей проселочной дорогой к Стиклхевну — прибрежной деревушке в несколько домишек, неподалеку от которых виднелись одна-две рыбацкие лодки.
Лучи закатного солнца осветили скалу, встававшую на юге из моря. И тут они впервые увидели Негритянский остров.
— А он довольно далеко от берега, — удивилась Вера.
Она представляла остров совсем иначе — небольшой островок у берега, на нем красивый белый дом.
Но никакого дома не было видно, из моря круто вздымалась скала, чьи очертания отдаленно напоминали гигантскую голову негра.
В ней было что-то жутковатое.
Вера вздрогнула.
У гостиницы «Семь звезд» их поджидала группа людей.
Согбенный старик судья, прямая как палка мисс Эмили Брент и крупный, грубоватый с виду мужчина — он выступил вперед и представился.
— Мы решили, что лучше будет вас подождать, — сказал он, — и уехать всем разом.
Меня зовут Дейвис.
Родом из Наталя, прошу не путать с Трансвалем. Ха-ха-ха, — закатился он смехом.
Судья Уоргрейв посмотрел на него с откровенным недоброжелательством.
Видно было, что ему не терпится дать приказ очистить зал суда.
Мисс Эмили Брент явно пребывала в нерешительности, не зная, как следует относиться к жителям колоний.
— Не хотите промочить горло перед отъездом? — любезно предложил Дейвис.
Никто не откликнулся на его предложение, и мистер Дейвис повернулся на каблуках, поднял палец и сказал:
— В таком случае, не будем задерживаться.
Наши хозяева ждут нас.
При этих словах на лицах гостей отразилось некоторое замешательство.
Казалось, упоминание о хозяевах подействовало на них парализующе.
Дейвис сделал знак рукой — от стены отделился человек и подошел к ним.
Качающаяся походка выдавала моряка.