Оставалось только ждать, что скажет майор.
Вскоре кожаные занавески раздвинулись, и показался Мак-Наббс.
Он прошел в раскинутую под камедным деревом палатку, где ждали его друзья.
Лицо майора, обычно бесстрастное, теперь казалось сумрачным и озабоченным.
Когда глаза его остановились на леди Элен, на Мери Грант, в них отразилась глубокая грусть.
Гленарван стал расспрашивать майора. Вот что Мак-Наббс узнал от раненого. Покинув лагерь, Мюльреди поехал по тропе, указанной ему Паганелем.
Он спешил, насколько это было возможно в темноте.
Он проехал, как он думает, уже мили две, как вдруг несколько человек – кажется, пятеро – бросились наперерез лошади.
Она встала на дыбы. Мюльреди выхватил револьвер и стал стрелять.
Ему показалось, что двое из нападавших упали.
При вспышке выстрелов он узнал Бена Джойса.
Больше ничего Мюльреди не видел.
Он не успел расстрелять всех зарядов.
Сильный удар в правый бок сбросил его с седла.
Однако он еще не потерял сознания.
Убийцы сочли его мертвым.
Он почувствовал, что его обыскивают. Затем он услышал, как один из разбойников сказал:
«Нашел письмо!» –
«Давай его сюда, – отозвался Бен Джойс. – Теперь «Дункан» наш!»
Здесь у Гленарвана невольно вырвался крик.
Мак-Наббс продолжал: – «А теперь поймайте лошадь, – сказал Бен Джойс. – Через четыре дня я буду на «Дункане», через шесть – в Туфоллд-Бей.
Там встретимся.
Отряд Гленарвана будет еще вязнуть здесь, в болотах у Сноуи-Ривер.
Вы же переходите реку через Кемпльпирский мост, добирайтесь до моря и ждите меня.
Я найду способ привести вас на яхту.
Когда же мы побросаем команду в море, то с таким судном, как «Дункан», станем хозяевами Индийского океана». –
«Ура Бену Джойсу!» – крикнули каторжники.
Привели лошадь Мюльреди, и Бен Джойс ускакал на ней по направлению к дороге на Лакнау, а его шайка направилась к реке.
Мюльреди же, хотя и тяжело раненный, нашел в себе силы дотащиться до того места, где мы нашли его почти умирающим.
Вот что рассказал мне Мюльреди, – закончил Мак-Наббс. – Теперь вы понимаете, почему отважный матрос так спешил сообщить все это нам?
Рассказ майора привел в ужас Гленарвана и его спутников.
– Пираты! Пираты! – воскликнул Гленарван. – Они перебьют мою команду и завладеют «Дунканом»!
– Конечно, – отозвался Мак-Наббс, – ведь Бен Джойс захватит экипаж врасплох, и тогда…
– Значит, надо опередить этих негодяев! – сказал Паганель.
– Но как же мы переправимся через реку? – спросил Вильсон.
– Так же, как и они, – ответил Гленарван, – каторжники перейдут через Кемпльпирский мост, то же самое сделаем и мы.
– А как быть с Мюльреди? – спросила леди Элен.
– Мы понесем его! Будем сменяться!..
Не могу же я допустить, чтобы моя беззащитная команда попала в лапы шайки Бена Джойса!
План перейти реку через Кемпльпирский мост был осуществим, но, конечно, рискован.
Каторжники могли засесть у моста и оборонять его.
Их оказалось бы человек тридцать против семи мужчин отряда.
Но бывают минуты, когда не до расчетов и, несмотря ни на что, надо идти вперед.
– Милорд, – обратился к Гленарвану Джон Манглс, – прежде чем решиться испробовать последний шанс и рискнуть перейти через этот мост, стоит сначала все разведать. Я беру это на себя.
– Я с вами, Джон, – заявил Паганель.
Джон согласился, и оба они стали тотчас же собираться.
Надо было идти вниз по течению, пока они не найдут мост, о котором говорил Бен Джойс, и, конечно, соблюдать осторожность, чтобы не попасться на глаза каторжникам, вероятно наблюдавшим за берегами реки.
Итак, два отважных путешественника, хорошо вооруженные и снабженные пищей, пустились вперед, пробираясь среди высокого тростника, росшего по берегам.
Их ждали весь день, но наступил вечер, а они все не возвращались.
В лагере начали беспокоиться.