- Ничего, сударь, - отвечал канадец.
- Он сказал только, что вас он уже пригласил принять участие в этой подводной прогулке.
- Совершенно верно, - сказал я.
- И он не упомянул об одном обстоя...
- Ни о каком обстоятельстве не было речи, господин профессор.
Вы пойдете с нами, не правда ли?
- Я... конечно!
Я вижу, что вы, мистер Ленд, входите во вкус подводных прогулок.
- О да!
Это так занятно, очень занятно!
- И, может статься, опасно! - вставил я.
- Опасно? - отвечал Нед Ленд.
- Простая экскурсия на устричную банку!
Очевидно, капитан Немо не счел нужным навести моих товарищей на мысль об акулах.
Я встревоженно глядел на них, словно они уже лишились какой-нибудь конечности.
Должен ли я предупредить их о грозящей опасности?
Несомненно.
Но я не знал, как к этому подойти.
- Не пожелает ли господин профессор рассказать нам подробнее о лове жемчуга?
- О лове жемчуга, - спросил я, - или о связанных с ним случайностях, которые...
- Конечно, о лове жемчуга! - сказал канадец.
- Прежде чем отправляться в путь, надо знать дорогу.
- Ну-с, друзья мои, садитесь, и я расскажу вам о жемчужном промысле все, что сам узнал из книги Сирра.
Нед и Консель сели на диван, и канадец тут же задал мне вопрос:
- А что такое жемчужина, господин профессор?
- Для поэта, друг мой Нед, жемчужина - слеза моря, - отвечал я, - для восточных народов - окаменевшая капля росы; для женщин - драгоценный овальной формы камень с перламутровым блеском, который они носят, как украшение, на руках, на шее, в ушах; для химика - соединение фосфорнокислых солей с углекислым кальцием; и, наконец, для натуралиста - просто болезненный нарост, представляющий собою шаровидные наплывы перламутра внутри мягкой ткани мантии у некоторых представителей двустворчатых моллюсков.
- Типа моллюсков, - сказал Консель, - класса пластинчатожаберных, отряда анизомиарий.
- Совершенно верно, мой ученый друг!
Способностью образовывать жемчужины обладает не только настоящая морская жемчужница, но и брюхоногие и головоногие моллюски, как то: морское ушко, или пинна, турбо, тридакна, словом, все моллюски, которые выделяют перламутр - органическое вещество, отливающее радужными цветами, голубым, синим, фиолетовым, которое устилает внутреннюю поверхность створок их раковин.
- Даже и съедобные ракушки? - спросил канадец.
- Да, и съедобные ракушки некоторых водоемов Шотландии, Уэльса, Ирландии, Саксонии, Богемии и Франции.
- Так-с!
Примем это к сведению, - отвечал канадец.
- Но главным образом производит жемчуг жемчужница, meleagrtna margaritifera - драгоценная перловица.
Жемчужина представляет собою не что иное, как отложение перламутрового вещества, принявшее сферическую форму.
Самые красивые, круглые, почти свободно лежащие жемчужины образуются между мантией и раковиной при размыкании створок от раздражения неорганическими тельцами, засевшими в мантии моллюсков.
При образовании жемчужницы от неорганического вещества, прилегающего к внутренней поверхности раковины, образуются жемчужины, прикрепленные к раковине.
Но во всех случаях жемчужина имеет ядро, вокруг которого тонкими концентрическими слоями из года в год нарастают отложения перламутрового вещества.
- А бывает в одной раковине по несколько жемчужин? - спросил Консель.
- Бывает, друг мой.
Встречались раковины, представлявшие собою настоящий ларчик с драгоценностями.
Говорят, хотя я в этом сомневаюсь, что в одной раковине было найдено не меньше ста пятидесяти акул.
- Сто пятьдесят акул! - вскричал Нед Ленд.
- Неужели я сказал "акул"? - воскликнул я смутившись.
- Я хотел сказать сто пятьдесят жемчужин.
При чем тут акулы!
- Уж действительно, - сказал Консель.
- А все же желательно было бы знать, как извлекают из раковин этот самый жемчуг?
- Есть различные способы.
Если жемчуг плотно прирос к створке раковины, его извлекают щипчиками.