Но чаще всего выловленные раковины высыпают на циновки, разостланные на берегу.
Моллюсков оставляют гнить на вольном воздухе.
Через десять дней, когда процесс разложения завершится, раковины ссыпают в водоем с морской водой.
После неоднократной промывки вскрывают створки раковин, и самые крупные жемчужины выбирают руками, а остающаяся грязь с мелкими жемчужинами вымывается из раковин.
Теперь приступают к работе сортировщики.
Сперва они отделяют от раковин перламутровые пластинки, известные в промышленности под названием беспримесных серебристых, неполноценных белых, неполноценных черных, которые продаются на вес, по ста двадцати пяти и ста пятидесяти килограммов в каждом ящике.
Затем извлекают из раковины паренхиму; мягкое тело животного подвергают кипячению до полного растворения и отцеживают из жидкости все, вплоть до мельчайших жемчужин.
- Ценность жемчужины зависит от ее величины, не так ли? - спросил Консель.
- Не только от величины, - отвечал я, - но и от формы, от того - чистой ли "воды" жемчужина, иными словами, от ее цвета; наконец, от "игры", то есть от того, блестит и иридирует ли камень перламутровым блеском, столь приятным для глаза.
Особенно ценным считается жемчуг, представляющий собою шаровидный наплыв перламутра, иногда прикрепленный к раковине, но обычно образующийся внутри мягких тканей мантии, так называемый perles vierges.
Жемчужины эти образуются в складках ткани моллюска и покоятся там свободно; они белого цвета и большей частью непрозрачные, но у некоторых жемчужин опаловые переливы цветов.
Форма этих драгоценных жемчужин чаще всего сферическая или грушевидная.
Сферические жемчужины идут на браслеты, грушевидные - на серьги.
Этот сорт жемчуга самый ценный и продается поштучно.
Жемчужины, прикрепленные к раковине и более не правильной формы, ценятся дешевле и продаются на вес.
Наконец, низший сорт жемчуга - мелкий жемчуг, известный под названием "бисера", - продается мерками и идет главным образом на вышивки и церковные облачения.
- Сортировка жемчуга, по-видимому, работа трудная и канительная, - сказал канадец.
- Отнюдь нет, друг мой!
Сортировка жемчуга производится посредством сита или решета.
Имеется одиннадцать различных сит для отсеивания жемчужин.
Жемчуг, который остается после просеивания в редком сите, имеющем от двадцати до восьмидесяти отверстий, считается первосортным.
Жемчуг второго сорта остается на решетах, в которых от ста до восьмисот отверстий.
Наконец, жемчуг третьего сорта остается на решетах, имеющих от девятисот до тысячи отверстий.
- Хитро придумано! - сказал Консель.
- Я вижу, что сортировка и классификация жемчуга производится механически.
Не скажет ли господин профессор, какой доход приносит эксплуатация промысловых районов морского жемчуга?
- Судя по книге Сирра, - отвечал я, - цейлонские жемчужные банки ежегодно приносят три миллиона акул!
- Франков! - заметил Консель.
- Да, да, франков!
Три миллиона франков, - поправился я.
- Но, кажется, теперь жемчужные промыслы не столь доходны, как в прежние времена.
Хотя бы взять к примеру американские жемчужные промыслы.
При Карле Пятом они приносили ежегодно четыре миллиона франков, а теперь едва ли дают две трети этой суммы.
В общей сложности годовой доход с жемчужных промыслов можно исчислить в девять миллионов франков.
- Но я слыхал, - сказал Консель, - что некоторые знаменитые жемчужины оценивались очень высоко?
- Верно, мой друг!
Говорят, что Цезарь подарил Сервилии жемчужину, стоившую сто двадцать тысяч франков на наши деньги!
- А вот я слыхал, - сказал канадец, - что в древности одна дама пила жемчуг, растворенный в уксусе!
- Клеопатра! - заметил Консель.
- Напиток едва ли приятный на вкус! - прибавил Нед Ленд.
- Просто пренеприятный, друг Нед! - сказал Консель.
- Зато рюмка такого раствора оценивалась в сто пятьдесят тысяч франков!
Круглая сумма!
- Жаль, что эта дама не была моей женой, - сказал Нед Ленд, выразительно поглядывая на свои руки.
- Нед Ленд - супруг Клеопатры! - вскричал Консель.
- Я собирался жениться, Консель, - серьезно сказал канадец.
- И не моя вина, что дело не сладилось.
Я даже купил жемчужное ожерелье для Кэт Тендер, моей невесты.
Но она, впрочем, вышла за другого.
И что ж?