Здесь можно было выпросить кое-что, что-то заработать или просто украсть.
Это было Закавказье.
Повеселевшие концессионеры пошли быстрее.
В Пассанауре, в жарком богатом селении с двумя гостиницами и несколькими духанами, друзья выпросили чурек и залегли в кустах напротив гостиницы «Франция» с садом и двумя медвежатами на цепи.
Они наслаждались теплом, вкусным хлебом и заслуженным отдыхом.
Впрочем, скоро отдых был нарушен визгом автомобильных сирен, шорохом новых покрышек по кремневому шоссе и радостными возгласами.
Друзья выглянули.
К «Франции» подкатили цугом три однотипных новеньких автомобиля.
Автомобили бесшумно остановились.
Из первой машины выпрыгнул Персицкий. За ним вышел «Суд и быт», расправляя запыленные волосы.
Потом из всех машин повалили члены автомобильного клуба газеты «Станок».
– Привал! – закричал Персицкий. – Хозяин! Пятнадцать шашлыков!
Во «Франции» заходили сонные фигуры и раздались крики барана, которого волокли за ноги на кухню.
– Вы не узнаете этого молодого человека? – спросил Остап. – Это репортер со «Скрябина», один из критиков нашего транспаранта.
С каким, однако, шиком они приехали.
Что это значит?
Остап приблизился к пожирателям шашлыка и элегантнейшим образом раскланялся с Персицким.
– Бонжур! – сказал репортер. – Где это я вас видел, дорогой товарищ?
А-а-а!
Припоминаю.
Художник со «Скрябина»! Не так ли?
Остап прижал руку к сердцу и учтиво поклонился.
– Позвольте, позвольте, – продолжал Персицкий, обладавший цепкой памятью репортера. – Не на вас ли это в Москве на Свердловской площади налетела извозчичья лошадь?
– Как же, как же!
И еще, по вашему меткому выражению, я якобы отделался легким испугом.
– А вы тут как, по художественной части орудуете?
– Нет, я с экскурсионными целями.
– Пешком?
– Пешком.
Специалисты утверждают, что путешествие по Военно-Грузинской дороге на автомобиле – просто глупость!
– Не всегда глупость, дорогой мой, не всегда!
Вот мы, например, едем не так-то уж глупо.
Машинки, как видите, свои, подчеркиваю – свои, коллективные.
Прямое сообщение Москва – Тифлис.
Бензину уходит на грош.
Удобство и быстрота передвижения.
Мягкие рессоры.
Европа!
– Откуда у вас все это? – завистливо спросил Остап. – Сто тысяч выиграли?
– Сто не сто, а пятьдесят выиграли.
– В девятку?
– На облигацию, принадлежащую автомобильному клубу.
– Да, – сказал Остап, – и на эти деньги вы купили автомобили?
– Как видите.
– Так-с.
Может быть, вам нужен старшой?
Я знаю одного молодого человека.
Непьющий.
– Какой старшой?
– Ну такой… Общее руководство, деловые советы, наглядное обучение по комплексному методу… А?