Конни протянула руку и подняла ее на ноги.
– Ну, хватит, Пэтти, говоришь ты хорошо.
Давайте же спустимся вниз, пока на высоте наше мужество. У тебя руки чистые?
Троица решительно приблизилась к двери личного кабинета миссис Трент.
– Я применю дипломатию, – шепнула Пэтти, поворачивая ручку в ответ на зов из комнаты. – Вы же кивайте, что бы я ни произносила.
Пэтти и в самом деле использовала все дипломатические способности, имевшиеся в ее арсенале.
Трогательно поведав об их долгой дружбе и о том, как они опечалены из-за разлуки, она плавно перешла к вопросу об их новых сожительницах.
– Бесспорно, они очень милые девочки, – закончила она вежливо, – только понимаете, миссис Трент, они нам не подходят. И очень сложно сосредоточиться на учебе, если рядом нет близкой по духу соседки.
Пристальный, серьезный взгляд Пэтти говорил о том, что учеба – цель всей ее жизни.
По лицу Вдовушки скользнула мимолетная улыбка, но в следующее мгновение она вновь посерьезнела.
– В этом году для нас крайне важно учиться, – прибавила Пэтти. – Мы с Присциллой поступаем в колледж, и мы осознаем необходимость быть подготовленными.
От основательного фундамента, который мы закладываем здесь, зависит наш успех в ближайшие четыре года, да что там, в течение всей нашей жизни.
Конни предостерегающе встряхнула ее за локоть.
Это выглядело слишком очевидным плагиатом слов мисс Лорд.
– И, кроме того, – торопливо добавила Пэтти, – все мои вещи голубого цвета, а у Мэй – пурпурная ширма и желтая диванная подушка.
– Как неловко, – признала Вдовушка.
– Мы привыкли жить в Райской Ал… то есть, я хочу сказать, в Западном Крыле… и нам будет… э-э… не доставать закатов.
Повисла тревожная тишина, пока Вдовушка задумчиво постукивала по столу лорнетом.
Троица изучающее разглядывала ее лицо.
Это была маска, сквозь которую не удавалось проникнуть.
– Настоящее положение дел более или менее временное, – заговорила она ровно. – Возможно, я найду целесообразным сделать некоторые изменения, а, может, и нет.
В этом году к нам прибыло небывалое количество новеньких девочек, и вместо того чтобы селить их вместе, нам показалось самым мудрым перемешать их со старенькими.
Вы трое давно у нас живете.
Вы знаете традиции школы.
Следовательно, – Вдовушка улыбнулась той улыбкой, которая еле уловимо выражала, что все это ее забавляет, – я посылаю вас в качестве миссионеров к новоприбывшим.
Я хочу, чтобы чувствовалось ваше влияние.
Пэтти выпрямила спину и уставилась во все глаза.
– Наше влияние?
– Твоя новая соседка по комнате, – невозмутимо продолжала миссис Трент, – слишком взрослая для своих лет.
Она прожила в модных отелях, а при таких обстоятельствах девочка неизбежно становится несколько манерной.
Попробуй разбудить в Мэй интерес к женским видам спорта.
– А ты, Констанция, живешь вместе с Айрин Маккало.
Она, как тебе известно, единственный ребенок в семье и, боюсь, немного испорченный ребенок.
Меня бы обрадовало, если бы тебе удалось пробудить в ней большее внимание к духовной стороне жизни и заставить меньше заботиться о материальном.
– Я… я попробую, – произнесла Конни с запинкой, озадаченная столь неожиданным участием в непривычной роли нравственного реформатора.
– Рядом с тобой живет маленькая француженка, Аурели Деризме.
Буду рада, Констанция, если ты возьмешь на себя надзор за ее школьными успехами.
Она может помочь тебе в освоении более насыщенного идиомами французского, а ты можешь сделать для нее то же самое по английскому.
– Присцилла, ты живешь с… – Она навела лорнет и сверилась с внушительным списком, – ах да, с Керен Херси, очень необычной девочкой.
Вы обе найдете множество общих тем.
У дочери морского офицера должно быть немало общего с дочерью миссионера.
Керен обещает стать серьезной ученицей и даже, если это возможно, слишком серьезной.
У нее никогда не было подруг, и она ничего не знает о компромиссах школьного существования.
Тебя, Присцилла, она может научить большему прилежанию, ну а ты способна научить ее быть, что ли, более гибкой.
– Да, миссис Трент, – буркнула Присцилла.
– Итак, – сказала Вдовушка в заключение, – я посылаю вас вместо себя в качестве нравственных реформаторов.
Я хочу, чтобы старенькие девочки подавали новичкам пример.
Я хочу, чтобы у истинного руководства школы было сильное, здоровое общественное мнение.
У вас троих имеется изрядная доля влияния.
Посмотрите, что можно предпринять в направлениях, указанных мною, а также в других, которые могут прийти вам в голову в процессе общения с вашими подругами.