Когда Том и отец начали таскать матрацы в дом, к грузовику подошел конторщик в брюках защитного цвета и в синей рубашке с черным галстуком.
На носу у него сидели очки в серебряной оправе, близорукие глаза за толстыми стеклами были маленькие и красные, с колючими, как фонарики, зрачками.
Конторщик вытянул шею, вглядываясь в Тома.
– Надо вас записать, – сказал он. – Сколько человек выйдет на работу?
Том ответил:
– Нас четверо – мужчин.
А работа тяжелая?
– Сбор персиков, – ответил конторщик. – Оплата сдельная.
Пять центов за ящик.
– А если ребятишки будут помогать – это ничего?
– Ну что ж. Только пусть поаккуратнее.
В дверях показалась мать:
– Я тут все приберу и тоже выйду на подмогу.
У нас не осталось никакой провизии, мистер.
Платить нам будут сразу?
– Нет, денег сразу не дадут.
Но можете забирать в долг в лавке на то, что причитается.
– Ну, пойдемте, – сказал Том. – Я сегодня хочу поесть и хлеба и мяса.
Куда идти, мистер?
– Я сам туда иду.
Пошли вместе.
Том, отец, Эл и дядя Джон зашагали следом за ним по пыльному проулку в глубь сада.
Узкие листья на персиковых деревьях начинали желтеть.
Персики сидели на ветвях точно маленькие красно-золотые шары.
Среди деревьев стояли пустые ящики.
Люди сновали взад и вперед – рвали персики прямо в ведра, из ведер перекладывали в тару, относили полные ящики на приемочный пункт, а там возле грузовиков их ждали приемщики, ставившие отметку против фамилии каждого сборщика.
– Вот еще четверо, – сказал их провожатый.
– Хорошо.
Раньше собирали?
– Нет, в первый раз, – ответил Том.
– Смотрите, чтобы поаккуратнее.
Ни падалицы, ни побитых.
Побитые не принимаем.
Вот ведра, возьмите.
Том поднял трехгаллоновое ведро и осмотрел его.
– Все дно дырявое.
– Так и надо, – сказал конторщик в очках. – Чтобы их не воровали.
Ну, вон ваш ряд, начинайте.
Джоуды взяли по ведру и вернулись в сад.
– Даром времени не теряют, – сказал Том.
– Пропади они пропадом, – сказал Эл. – Хочу в гараже работать.
Отец покорно шел за Томом.
Услышав слова Эла, он круто повернулся к нему.
– Ну, будет.
И скулит он, и жалуется, и причитает.
Работать надо.
Смотри, не такой уж ты большой, тебя и отлупить недолго.
Эл покраснел от злости.
Он весь кипел.
Том подошел к нему.