Где-то в галактике Андромеды — нашей ближайшей соседки. Джейн занимается изучением планет, схожих с нашей, для нового проекта колонизации.
Она ожидает нас в точке, намеченной для организации первой колонии, — гигант совершенно спокойно, как о чем-то само собой разумеющемся, говорил о расстоянии в миллион световых лет!
Форестер невольно вздрогнул. — Андромеда!
Далековато для колонистов!
Уайт радостно ответил: — Расстояние нам не преграда.
Единственная сложность состоит в том, что там гуманоиды не смогут помогать нам — родомагнитные лучи не достигают столь отдаленных точек.
Так что первые поселенцы будут вынуждены обходиться своими силами.
— Невелика сложность, — Форестер нахмурился от минутного чувства необъяснимой радости Неожиданно для себя самого он сказал.
— Думаю, что захочу там остаться.
— И останешься.
Именно поэтому мы попросили Айронсмита продержать тебя в системе так долго — чтобы натренировать тебя для будущей работы в колонии, — ответил Уайт.
У Форестера перехватило дыхание.
— Наше первое поселение, место для которого подобрала Джейн, станет новым системным центром. Там надо будет создать еще одно родомагнитное реле.
Именно ты положишь начало распространению гуманоидов в Туманности Андромеды!
Первые секции реле будут соединены и опробованы без помощи машин, а тебя выбрали на роль главного инженера-родомагнетика.
Форестер пытался понять, почему все тело его непроизвольно напряглось и почему он едва не покачал головой в знак протеста.
Он хорошо помнил времена, когда ненавидел гуманоидов и не доверял Фрэнку Айронсмиту. Но теперь, хотя воспоминания оставались довольно отчетливыми, владевшие им когда-то эмоции растворились без следа. Это был лишь страшный сон, а теперь он закончился.
Раньше предложение помочь распространению гуманоидов на планеты иных галактик вызвало бы у доктора лишь приступ гнева.
Теперь же, пожав плечами, будто бы стряхивая собственные сомнения, он размышлял о том, почему бы совершенным правилам Основной Директивы не действовать повсюду, где существует жизнь.
Но как колонисты смогут позаботиться о себе без помощи машин?
Конечно, особенно одаренные в телургии индивиды создадут для себя все необходимое — а как же остальные?
Бывший непримиримый враг гуманоидов кивнул в сторону ожидавшего крейсера и произнес: — Ты готов?
Джейн ждет нас.
Форестер несколько секунд колебался, глядя на неподвижную машину, стоявшую в комнате, готовую в любую минуту исполнить любое желание человека.
Доктор знал — пока новое платиновое реле не начнет работать, андроид будет бесполезен в новой колонии. Тем не менее Форестеру хотелось держать его при себе до отъезда.
— Идем со мной! — скомандовал он.
Гуманоид последовал за доктором на крейсер, и Форестер обернулся, взглядом приглашая Уайта идти за ними.