— Да, командор.
— Боб Стар облизал губы.
— Я…я понял.
— Очень жаль, что нам приходится щадить жизнь предателя, — с сожалением нахмурился Джей Калам.
— Твой отец был против этого.
Я настоял, чтобы совет согласился с этим, потому что это могло спасти миллиарды жизней.
Быть может, выглядит удивительным, что Орко доверился Легиону, но он, очевидно, знает наши понятия о чести, хотя и презирает их, думая о собственной карьере.
Тем не менее, все было улажено, и он стал нашим узником — самым опасным человеком, которого нам когда-либо приходилось содержать под замком.
— Так оно и есть.
— Боб Стар быстро шагнул назад.
— Если он знает секрет моей матери!
— Он под хорошей охраной, — продолжал Джей Калам.
— Мы объявили, что он осужден и наказан, чтобы обескуражить возможных спасителей.
В потайном месте мы построили надежнейшую крепость, которую только могли создать наши инженеры.
Он содержится там под именем Меррин, мертвый для всего мира.
Но не, — тихо добавил командор, — для кометчиков.
— Да? — спросил Боб Стар.
— Это почему?
— Существа с кометарного объекта открыли, что Стивен Орко жив, — хладнокровно сказал Джей Калам.
— Именно по этой причине твоему отцу и было приказано немедленно уничтожить комету.
— Но как… — Боб Стар сглотнул, чтобы прочистить горло.
— Как они разузнали?
— Точная информация о Стивене Орко, в том числе, о месте его заключения, хранилась в подземелье Зеленого Холла.
Подземелье считалось недосягаемым и всегда охранялось верными людьми.
Однако невидимки с кометы проскользнули в здание.
Они убили четырех часовых, причем неизвестным оружием.
Они взломали замки, которые проверил и не смог открыть сам Жиль Хабибула.
Они выкрали все документы, касающиеся Стивена Орко.
— Если они выпустят его… — Боб Стар покачал головой. Лицо его было серым от раздумий.
— Я даже не хочу об этом думать.
Стивен Орко не станет хранить верность человечеству.
Если кометчики станут нашими врагами, он охотно присоединится к ним.
— В это трудно поверить.
— Командор поднял голову, хмуро улыбаясь.
— В любом случае, я надеюсь, что кометчики встретят нас как друзей.
Если им не удастся расшифровать наш жест приветствия, вспомни о долге.
— Голос его стал тверд.
— Не дай Орко бежать.
Боб Стар утонул в огромном кресле, дрожа.
Тонкое лицо превратилось в маску боли, и шрам от Железного Исповедника был мертвенно-бледен.
Искаженные мукой глаза с мольбой глядели на Джея Калама.
— Я попытаюсь, — жалко прошептал он.
— Однако я… боюсь…
ДЕВУШКА В СТЕНЕ
«Непобедимый» снижался над южным полюсом Нептуна.
Восьмая планета была огромным и негостеприимным миром бледных сумерек и суровой ночи.
Огромные сооружения планетарных инженеров, возводившиеся в течение долгих веков, уже очистили ядовитый воздух от метана и аммиака, выработали достаточно чистого кислорода, чтобы поддерживать человеческую жизнь, и на много градусов повысили температуру поверхности.
Над большими залежами полезных ископаемых в экваториальных зонах были построены города, но гигантский полярный континент еще не был готов к колонизации.
Застывшие пустоши, большие, чем вся Земля, покрытые замерзшими бесконечными болотами. Они были обозначены на межпланетных картах так:
«Необитаемо и опасно». «Избегать посадок».