— Должно быть, это и есть ответ, — согласился Боб Стар, с некоторым облегчением найдя какое-то объяснение появлению загадочного провала и все же покрываясь холодным потом при мысли о неведомой силе кометчиков.
— Как бы там ни было, — заключил вдруг Джей Калам, — вместе со мной остались в живых около сорока человек.
Я не предпринимал попыток помешать им эвакуироваться на спасательных ракетах.
Вихревая пушка была повреждена, мы не могли драться.
Я остался на борту судна.
Шесть маленьких ракет помчались сюда, в направлении форта. Крошечный рой голубых звездочек, быстро мигающих во тьме пространства.
— Темные глаза на мгновение прищурились, словно от боли.
— Они отошли совсем недалеко, — хрипло прошептал он, — когда вдруг снова появился красный луч.
Маленькие голубые звезды покраснели и погасли.
Огромное усталое лицо Хала Самду побагровело от гнева.
— Так они, выходит, перебили уцелевших? — пробормотал он.
Джей Калам мрачно кивнул.
— Вот какова цена кометчикам — и Стивену Орко, потому что, похоже, он теперь их новый союзник.
Боб Стар изумленно посмотрел на него.
— Каким путем они ушли, командор?
— Насколько я смог проследить за ними с помощью детектора, Боб, они возвратились на комету.
— Мы должны идти следом, — прошептал Боб Стар.
— Стивен Орко должен быть уничтожен!
— Должно быть, — Джей Калам безрадостно улыбнулся, — он уже не заслуживает неприкосновенности.
— Он устало пожал плечами.
— Я надеялся получить подмогу в форте.
— Однако теперь для нас здесь нет помощи, — горько пробормотал Боб Стар.
— Мы — единственные люди на этом застывшем континенте, и у нас нет корабля…
Вмешался Хал Самду.
— Боб, мы здесь не единственные люди.
— Что?
— Ах, верно, здесь есть и другие… враги, — засопел Жиль Хабибула.
— В этом чудовищном смятении у нас не было времени рассказать тебе, парень.
Но какой-то чужак выходил на нас из тумана, пока ты лежал без сознания возле провала.
— Почему ты назвал его врагом?
— Он мне не друг!
— Старый солдат вздрогнул.
— Поначалу я решил, что это случайно уцелевший человек из гарнизона, и позвал его.
Ответ пришел из протонного пистолета.
Луч прошел мимо — спасибо туману.
Затем Хал бросил камень, и чужак убрался, рыча и подвывая, как раненый зверь.
— Вот как?
— Казалось, у Джея Калама перехватило дыхание.
— Вы уверены, что этот парень вышел не из форта?
— Это ясно как смерть, Джей.
Я видел его в свете вспышки и уверен, что прошло много времени с тех пор, когда он мылся и брился для строевой проверки.
Бородатый, волосатый, нечесаный, в выцветших тряпках.
— Странно, — сказал командор и тихо присвистнул.
— Хотел бы я знать…
СМЕРТЬ НА НЕПТУНЕ
Когда они еще находились в окруженной стенами цвета слоновой кости роскоши салона Джея Калама на разбитом «Непобедимом», Боб Стар спросил:
— Мы можем подать сигнал о помощи?
Командор покачал головой.
— Рубка связи разрушена вместе с запасным оборудованием в складских отсеках.
— Но не можем же мы бездействовать, — прошептал Боб Стар.