— Стыдно, Жиль! — громыхнул Хал Самду.
— Если у нас есть хоть какой-нибудь шанс уничтожить этого человеко-зверя, прежде чем он сможет причинить вред Аладори, мы должны отправляться.
Его гневный взгляд опустился на вилку, и Боб Стар увидел, что огромные пальцы бессознательно смяли металл.
Командор послал его в орудийную башню. Жиль Хабибула был отправлен в силовой отсек, а Боб Стар пошел в рубку.
И, наконец, они вырвались в открытые просторы космоса.
Дюзы выбрасывали струи пламени, и в безмолвствующий корабельный передатчик вернулась жизнь.
Используя узкий луч и ограниченную мощность, тщательно заэкранировав все оборудование, Боб Стар вызвал вспомогательную базу на атмосферных заводах.
Ответа не было.
Он увеличил мощность и попытался опять, однако услышал лишь сухое потрескивание статики.
— Достаточно.
— Джей Калам остановил его.
— Мы не можем рисковать, увеличивая мощность, и не можем терять время.
— Он дал Бобу Стару краткую зашифрованную радиограмму.
— Это мой генеральный приказ: доклад об уничтожении «Непобедимого» и освобождении Орко и приказ Легиону драться до конца — если только от Легиона что-нибудь осталось.
Отправь его на Контр-Сатурн и направляйся к комете на полном ускорении.
Тусклый зеленый сплюснутый шар — Нептун — тонул во тьме, испещренной звездами и оплетенной голубыми туманностями.
Боб Стар вырубил дюзы после того, как была отправлена радиограмма, и затем он включил геодины.
Чувство движения исчезло, потому что изменилось качество тяги, но зеленоватая планета стала пропадать с волшебной скоростью, уносясь прочь, к меньшему шару, Тритону.
Позади пылало яркое, но крошечное далекое солнце в стылой тьме, едва соперничая с наиболее яркими звездами.
Гигантский Юпитер и более мелкий Сатурн казались слабыми искорками на экранах телеперископов.
Земли, которая была гораздо меньше их, вовсе не было видно.
Боб Стар, однако, не смотрел назад, взгляд его был прикован к комете.
Он был в рубке один.
Единственным звуком, помимо его дыхания, являлось высокое гудение нагруженных генераторов.
Яркое бледно-зеленое свечение кометы поглощало невеселые мысли.
Что это было на самом деле?
Очевидно, они были разумны.
Сверхразумны.
Они были невидимы или могли становиться такими.
Вооружение невидимого разведывательного корабля разрушило лучший боевой корабль Системы и растворило тюрьму-крепость в ничто.
Больше люди ничего о кометчиках не знали, но Боб Стар настойчиво пытался нарисовать их в своем воображении.
Человекоподобны ли они?
Он пытался поверить, что да, человекоподобны, ибо на эту мысль наводило явление девушки в тюремной стене…
— Парень, парень, — растормошил его Жиль Хабибула.
— Ты задремал.
Мне кажется, твой отец слишком долго держал тебя взаперти в Пурпурном Холле, раз уж ты разглядел какую-то девушку.
Однако не надо путать любовные сны с правдой.
— Сны! — быстро возразил он.
— Девушка, которую я видел, была так же реальна, как и ты, Жиль.
И она оказалась в ужасной беде причем из-за Стивена Орко и кометчиков.
Я все же верю, что мы найдем ее, если вообще доберемся до кометы.
Джей Калам был, тем не менее, столь же скептичен.
— Если девушка, которая, как тебе кажется, была реальна, то она не может быть жительницей какой-нибудь из планет Системы.
Мы не имеем представления о научных принципах проектирования образа, подобного описанному тобой, без компьютерного оборудования.
Ты считаешь, что она — обитательница кометы, возможно, член какой-нибудь дружественной нам фракции.
Но существуют миллионы шансов против этого.
— Почему? — прошептал Боб Стар.
— Потому что возможности для разнообразия жизненных форм бесконечны, — рассудительно ответил командор, — и структурная адаптация протоплазмы к влиянию условий настолько удивительно сложна, что на всех планетах всех солнц по всей вселенной, возможно, не было и никогда не будет другой расы, в точности похожей на нашу.
Джей Калам печально и добродушно улыбнулся.
— Я боюсь, что Жиль прав.