Это печально, дружище, но век человека закончен.
Эти монстры будут отныне править Системой.
Возможно, нам посчастливилось быть среди первых, кто встречает кометчиков, и умереть прежде, чем мы узнаем, кто они такие.
Однако я намерен встретиться с ними пьяными.
— Он снова приложился к бутылке.
Боб Стар вернулся к телеперископам и стал смотреть, как растет комета.
Ее острый по краям, зеленоватый овал был размерами с яйцо, а теперь оказался величиной с человеческую голову.
Она мчалась в черном космосе.
Она глотала звезды, превращаясь в зеленое море, заполняя все небеса…
Он и Джей Калам изучали ее с помощью всех приборов, которыми располагал корабль.
— Я ничего не могу обнаружить.
— Командор покачал головой, смущенный и явно испуганный.
— Эта зеленая поверхность — идеальный геометрический эллипсоид.
Он полностью лишен каких-либо особенностей.
С этого расстояния мы должны были бы увидеть любой предмет размером в дом или в дерево.
Однако ничего подобного.
— Налетчики были невидимы, — заметил Боб Стар.
— И возможно, что они живут на поверхности, которую мы видим.
— Джей Калам задумчиво потер уголок смуглой челюсти.
— Но я так не думаю.
Более похоже, что эта зеленая поверхность окажется каким-либо покрытием, хотя и из неизвестного нам материала.
Корпус, будем говорить так, огромного корабля.
Он движется как корабль.
Следующая наша проблема — как пробраться внутрь.
А объект все увеличивался.
Он уже закрыл половину звезд, когда зазвенела система тревоги.
Боб Стар в замешательстве подскочил к приборам.
Он быстро считал информацию со светящихся шкал и проанализировал результаты с помощью компьютера.
— Мы встретились с мощным отталкивающим полем, — сказал он Джею Каламу.
— Оно уже погасило большую часть нашей скорости.
Он запросил силовой отсек, чтобы приказать отключить генераторы, однако поглощение не прекратилось.
Он вновь обратился к Жилю Хабибуле, чтобы встретить поле толчком геодинов.
Четверть мощности… половина… полный рывок… Наконец, он повернулся к командору, ошеломленно качая головой.
— Вся наша скорость погашена, — сказал он.
— Мы теперь пятимся прочь от кометы, и это при полной тяге геодинов!
— Выходит, видимо, что зеленая поверхность — действительно защитное покрытие, — медленно сказал Джей Калам.
— Это барьер той же энергии, которая притягивает Плутон к комете.
— Как бы там ни было, нам туда не проникнуть.
— Боб Стар выпрямился, стараясь не показать своего отчаяния.
— Из полученных мною данных ясно, что это отталкивание у зеленой поверхности должно возрастать до бесконечности.
Ничто уже не сможет прорваться в… — Дикий крик ужаса прервал его.
— Это сумасшедший, — прошептал он хрипло.
— Марк Лардо.
Булькающий визг повторился:
— Они здесь!
Они голодны!
Не давайте… Не давайте им есть!
Боб Стар повернулся к своим приборам, чтобы опять узнать об интенсивности отталкивания.
Пленный время от времени орал с момента его заточения, хотя еще ни разу в его крике не было такого одинокого ужаса.
Он почувствовал ладонь Джея Калама на своей руке.