Она проявляет разумность и целенаправленность.
Она движется.
Она ест.
Голос его перехватило, бледное лицо стало жестким, но он тут же продолжил, почти неслышно:
— Она, должно быть, в некотором роде, материальна. Она потребила девятнадцать фунтов вещества из тела Марка Лардо.
Хотя она достаточно свободна от материальных ограничений, чтобы двигаться сквозь прочный металл.
Он неуютно пожал плечами.
— Пожалуй, нам чего-нибудь в этом роде и следовало ожидать, — добавил он, — потому что кометчики явно далеко обошли нас в науке.
Они наверняка способны манипулировать материей и энергией, возможно, даже пространством и временем посредством способов, находящихся вне нашего понимания.
Боб Стар некоторое время молчал, мрачно цепляясь за прежнюю свою веру в человекоподобность существ с кометы, ибо для него это означало реальность девушки в стене тюрьмы Стивена Орко.
Однако вера в ее существование угасла под натиском безмолвного ужаса, который до сих пор не покидал корабль.
— Я читал одну старую легенду, — проговорил он вдруг, — о существах, которые считали, что пить кровь живых…
— Вампиры… — Джей Калам покачал темной головой, словно в беспомощном протесте против того, что они увидели.
— Давний и неубедительный миф в сравнении с кометчиками.
Он помолчал, затем сделал долгий хриплый вздох.
— Мы догадывались, чего они хотят, — сдавленно прошептал он, — а теперь, я думаю, мы это знаем.
Я полагаю, что они явились в Систему ради… еды.
Хал Самду издал хриплый нечленораздельный звук.
— Драться! — всхлипнул он.
— Мы должны драться!
Жиль, ты должен наладить генераторы.
На щеках старика заблестели слезы.
— Это невозможно, — простонал он.
— Мои горделивые красавцы — они убиты кометчиками.
Боб Стар вернулся в рубку вместе с Джеем Каламом.
— Мы уже за пределами поля отталкивания, — сообщил он, когда они провели наблюдения.
— Но мы по-прежнему на высокой скорости летим прочь от кометы и не в состоянии ничего сделать.
— Он горько засмеялся.
— С помощью одних лишь дюз…
В этот момент экраны вспыхнули красным.
Зазвучали тревожные сигналы.
Он повернулся взглянуть на экран носового телеперископа и, не дыша, произнес:
— Впереди астероид!
АСТЕРОИД
Пальцы Боба Стара носились по клавиатуре управления дюз.
«Птица Зимородок» дрожала от рывков.
Голубые струи пламени полыхали в вакуум прямо по курсу, освещая экран телеперископа.
— Астероид? — прошептал Джей Калам.
— Ты уверен?
— Уверен, — сказал Боб Стар, слишком занятый, чтобы повернуться.
Детектор гравитации показывает впереди инертную массу.
Миллионы тонн.
Поля отражателей не могут сдвинуть ее ни на дюйм.
Однако я изменил курс с помощью дюз… Я думаю, достаточно…
— Астероид, — задумчиво произнес Джей Калам.
— Конденсационные теории космогонии указывают на существование таких крошечных тел на окраинах Системы.
— Но я не слышал, чтобы хотя бы одно из них было открыто так далеко от Солнца.
Мы ведь в миллиардах миль от орбиты Плутона.
Боб Стар за телеперископом внезапно перестал дышать.
— Я вижу его! — закричал он.