Они видели сияющие линии тройного луча, направляющиеся к ним.
Множество планет неподвижно застыло в бледно-зеленом вакууме.
Они не двигались, не меняли положение.
Жиль Хабибула вытер пот с желтого лба обратной стороной руки.
— Ах, я, несчастный, — застонал он.
— Какой неподходящий и жуткий мир для того, чтобы умереть в нем!
Однажды, в одном безнадежном походе, Жиль Хабибула пронес бутылочку вина сквозь смертельные преграды континента, гораздо большего, чем драгоценная Земля.
Однако потом он встретился с врагами, которых не мог понять.
Он никогда не испытывал такой нужды в светлой силе вина.
— Он похлопал по мешкам на волокуше и нашел бутылку какого-то редкого разлива с астероида.
Поглядев на нее ревнивым взглядом, он предложил ее по очереди всем остальным и затем с благодарностью осушил сам.
Даже Джей Калам был слишком утомлен, чтобы скрывать подавленность.
— Это верно, — сказал он, — что никогда еще дела не обстояли для нас так плохо, даже тогда, на Убегающей Звезде.
Хотя твари, с которыми мы тогда встретились, были способными учеными и страшными врагами, они все же были проигравшими и разбитыми беглецами из своей среды обитания.
Но кометчики их превзошли.
Существа с Убегающей Звезды были смертны, мы могли их иногда убивать, а кометчики бесплотны.
— Он сжал тонкие губы.
— Я очень сомневаюсь, что какое-либо из сделанных человеком орудий может уничтожить одного из них.
Вздрогнув, Хал Самду уставился на него.
— Даже Аладори?
Джей Калам покачал головой. — АККА уничтожает все материальное, однако я не уверен, что кометчики материальны.
— Ах, да, Джей, — прохрипел Жиль Хабибула.
— Это всего лишь жест отчаяния.
В своей попытке разгромить кометчиков и уничтожить Стивена Орко мы — не более чем пять муравьев, кочующих по всей Системе…
Сопящий голос сменился молчанием.
Тусклые глаза, глядящие в зеленое небо, казалось, наполнились влагой.
Он тяжело вздохнул.
— Хорошо, — сказал он, — что мы выпили вино.
Боб Стар увидел далекий объект, быстро скользящий к ним в зеленом свете.
Он двигался в сторону «Птицы Зимородок».
Джей Калам схватил Жиля Хабибулу за руку.
— Не беги, — сказал он, — бежать здесь некуда.
Если мы ляжем, возможно, нас не увидят.
Боб Стар рухнул возле Кай Нимиди.
Он схватил ее за руку и в отчаянии прижал к себе.
Лицо ее было белым от напряжения, измученным.
Бледные губы дрожали.
В глазах был неодолимый ужас.
Жалость вонзилась в его сердце, словно нож.
Раздирающий нервы звук оторвал его от девушки, он вскочил, ошеломленный и испуганный.
Некоторое время он не мог понять, что это за звук.
Потом догадался, что это кричит Жиль Хабибула.
Старик дрожал, медленно опускаясь на колени.
Лунное лицо его было желто-серым, искаженным ужасом.
Маленькие круглые глаза — неподвижны, блестящи, выпучены.
— Что такое, Жиль?
— Смерть моя! — всхлипнул старик.
— Эта ужасная тварь, или похожая на нее, та, что съела Марка Лардо!
Боб Стар посмотрел и увидел объект, который только что сиял вдалеке, а теперь находился над ними.
Впервые его полные ужаса глаза увидели одного из кометчиков.