За ним, за квадратной пастью шахты, разверзлась огромная пещерообразная бездна.
Вдали он увидел отсвечивающие зубчатые стены темных скал и часть машины, которая должно быть, была фантастически велика и была слабо освещена призрачным малиновым светом.
Боба Стара охватила странная слабость, когда он попытался пошевелиться, словно каждая клеточка его тела была лишена уверенности и направленности, которые давал вес.
В поисках чего-нибудь, за что можно было зацепиться, он барахтался в воздухе, пока его нога не наткнулась на стену.
Это действие привело к неожиданным результатам.
Он помчался, вращаясь, головой вперед к противоположной стене, находившейся примерно в семи футах от него.
Встревоженный, он вытянул руки, чтобы защитить голову.
Внезапный импульс этого движения помчал его, вращающегося, обратно по шахте.
Жиль Хабибула оторвался от кольца стержней и схватил его за лодыжку.
— В центре планеты?
— Он изумленно вздрогнул.
— Скажи мне, Жиль…
Старик вернулся к своему занятию — стал поглаживать и вращать алые стержни.
— Ах, парень, — просопел он отвлеченно, — ты был без сознания смертельно долгое время — луч этого существа угодил в твою старую рану. Я думал, он тебя убил.
— Корабль? — нетерпеливо спросил Боб Стар.
— Вы захватили корабль?
— Ах, да, мы завладели кораблем.
— Он задвигал и выдвигал стержни, прислушиваясь к происходящему внутри.
— Благодаря безумной отваге, которую ты пробудил в пленных, дружище, они захлестнули стражу как разбушевавшееся море.
Не без помощи, конечно, невознагражденного гения старого солдата Легиона.
И шахтера Гектора Вальдина. Он вел их, пока не погиб.
Отвлеченный голос умолк, и Боб Стар спросил:
— Если мы в центре планеты, то как мы сюда попали?
— Мы уже находились в пещерообразном пространстве снаружи, когда захватили корабль, — сказал Жиль Хабибула.
— Сердцевина планеты — это место обитания кометчиков и их стада.
Он задрожал, но как ни странно, толстые пальцы не замедлились и не вздрогнули.
— Когда корабль оказался нашим, — продолжал он, — Джей и девушка взяли на себя команду.
Час назад они высадили нас здесь.
Наши товарищи улетели на корабле поискать убежавших в пещере.
С тех пор я вожусь с этим замком.
Тут ничего простого, парень.
От этого множества возможных комбинаций у тебя голова пошла бы кругом.
Чтобы открыть его методом проб и ошибок, нужно столько времени, что успело бы остыть Солнце.
Ах, я, несчастный… Кометчики очень умны…
Однако девушка просила меня открыть его, парень.
Она сказала, что внутреннее укрытие где-то здесь, а в нем они хранят оружие, которое мы должны забрать.
Боб Стар кивнул и прикусил губу.
— Прости, если моя болтовня помешала тебе.
— Не настолько, парень, — запротестовал старик.
— Разговор — это масло, которое смазывает мой драгоценный гений.
Но этот замок — жуткий тест для него.
Никогда еще из холодного металла не удавалось построить такой головоломки, парень.
И никогда старый Жиль так не мучался, чтобы найти разгадку.
Потому что он болен, дружище.
Грозная рука смерти уже занесена над ним. — Лучше вцепись вот в эти перила, дружище, — посоветовал он. — Или ты вышибешь себе мозги, да так, что не сможешь их потом собрать. Потому что ты почти в центре этой ужасной планеты и здесь почти нет тяжести. Один шаг может отправить тебя на милю…
Однако пальцы его не прерывали работы.
Боб Стар посмотрел на Джея Калама и Кай Нимиди, которые стояли, очень занятые какой-то сложной вещью в красном металлическом ящике.
— Что это?
— Какое-то хитроумное приспособление, которое Джей выломал в рубке корабля, прежде чем мы сошли.
Судя по недоумению на его лице, мне кажется, что он сам не знает, что это такое.