Тихонько постанывая, Жиль Хабибула что-то заговорил про себя.
Как только внутренняя дверь закрылась за ними, Боб Стар приник к сияющей стене, глядя на ящик с благоговейным изумлением.
Его смутные ожидания предполагали нечто более внушительное, чем этот красный ящик, такой маленький, что его мог бы, пожалуй, поднять один человек.
— Это бесполезно, — прошептал он.
— Бесполезно.
Ибо каким образом оружие, спрятанное в таком маленьком ящике, могло сражаться с чудовищной наукой, ужасающее проявление которой окружало их столь долго?
Он похолодел и застыл от напряжения, когда от бледно сияющего металла послышался вибрирующий шепот.
Кай Нимиди задрожала.
С ее белых изможденных губ сорвался сдавленный, бессознательный вскрик.
— Наружная дверь, — прошептал Джей Калам.
— Они идут.
— Ах! — прохрипел Жиль Хабибула.
— Готово!
Открыто!
Боб Стар нетерпеливо бросился к ящику, чтобы помочь откинуть крышку.
Он едва представлял, что именно ожидает найти.
Он не мог сообразить, что именно может уничтожить эту сияющую тварь, которая сейчас содержала в себе разум Стивена Орко.
Он тревожно вгляделся в ящик, и челюсть его тут же отвисла в безголосом крике разочарования.
Ибо ящик был пуст.
Некоторое время он был не в состоянии шевелиться.
Невыносимое головокружение вернулось.
Его трясло в болезненной жестокой лихорадке.
Зеленые стены маленькой комнаты ходили кругом.
Покрывшись холодным потом, он вцепился в край пустого ящика.
— Джей, все напрасно, — услышал он усталый шепот Жиля Хабибулы.
— Здесь ничего… — У старика перехватило дыхание, и он безнадежно вздохнул.
— Ах, я, несчастный! — засопел он.
— Никогда еще судьба не устраивала надо мной такой ужасной шутки!
Никогда еще люди так не боролись, не получая награды.
— Его лысая голова печально качнулась.
— Всю морозную ночь мы рыскали по пустыне Нептуна, чтобы найти корабль, и дрались за него с каннибалом.
Мы пронеслись сквозь грозные просторы космоса, пока не встретились с сияющим монстром.
Мы прошли сквозь ужас, завладевший астероидом, и проникли в кошмар кометы над ним.
Мы были на краю гибели в атомной топке.
Мы захватили корабль, когда нас пытались превратить в скот, и летели на нем пятнадцать тысяч миль к ядру бронированной планеты.
Мы открыли замки, которые были ужасно сложными, и превратили свои тела в живые корабли пространства — ах, бедный Хал, который отдал жизнь за нас!
А теперь старый Жиль Хабибула истощил запасы своего драгоценного гения, взломав самый надежный сейф во вселенной.
Но все тщетно.
Он пуст…
В его голосе послышались рыдания.
Движимый мыслью, что оружие может действительно находиться в ящике, однако скрыто неведомым устройством, Боб пошарил в нем.
Но пальцы не обнаружили ничего, кроме голого металла.
Беспомощно пожав плечами, он взглянул на Джея Калама и Кай Нимиди.
Призрачно-белая девушка смотрела в пустой ящик.
Бескровное лицо было искажено отчаянием.
Глаза были широко раскрыты, потускневшие со смертью надежды.
Тело выглядело безвольным, бесчувственным — он был уверен, что, если бы не отсутствие, почти полностью, силы тяжести, она бы упала.
Джей Калам молчал, лицо у него было пепельно-серое.
Хотя он сохранил каким-то образом сосредоточенное и хмурое выражение, это не имело значения.
Глаза его превратились в пустые окна в ожидающий космос, и в них не было света.