– Мисс Фрост!
Она мгновенно повернулась.
Я снял шляпу.
– Помните меня?
Мое имя Арчи Гудвин.
Я хотел бы сказать вам несколько слов.
– Это возмутительно!
Она отвернулась и пошла дальше.
Она вела себя совсем как в комедии и держалась так же независимо, как годовалый бычок на льду.
Я рванулся вперед и оказался прямо перед ней.
– Послушайте… Вы такой же ребенок, как и ваш кузен Лу.
Я исполняю свой долг, и мне нужно задать вам пару вопросов.
Вы отправились, чтобы что-нибудь поесть.
Я тоже голоден.
Я не могу пригласить вас позавтракать, потому что не имею права тратить казенные деньги. Но я могу посидеть с вами за столом минуты четыре, а затем поесть где-нибудь в другом месте, если вы хотите.
Я всем обязан самому себе, и хоть немного грубоват, но не хулиган.
Я окончил среднюю школу в семнадцать лет, и всего лишь несколько месяцев назад пожертвовал два доллара в Красный Крест.
Я говорил громко и резко. Прохожие начали оглядываться на нас, и она видела это.
Подумав, Элен сказала:
– Я завтракаю в «Моурленде», за углом, на Мэдисон-авеню.
Вы можете задать ваши вопросы там.
Один трюк прошел.
Заведение «Моурленд» было одним из тех низкопробных мест, где режут колбасу и сыр ломтиками, тонкими, как бумага, и специализируются на овощных блюдах.
Я предоставил Элен Фрост выбор стола и сел на стул против нее.
Элен посмотрела на меня и сказала:
– Ну?
– Официантка будет мешать.
Заказывайте обед.
– Я могу это сделать позднее.
Что вы хотите?
Так и есть, артистка!
Но я держался в границах вежливости.
– Я хочу отвезти вас по адресу: 918, Западная Тридцать пятая улица, для беседы с Ниро Вулфом.
Она посмотрела на меня с изумлением.
– Это смешно.
Для чего?
Я ответил спокойно:
– Нам нужно быть там в два часа. У нас мало времени.
В самом деле, мисс Фрост, вы могли бы проявить человечность, если бы поели что-нибудь и разрешили мне сделать то же, пока я буду объяснять вам причины моего предложения.
Я вовсе не так отвратителен, как исполнители сентиментальных песенок по радио или агенты Лиги Свободы.
– Я… я не голодна.
А вы довольно забавны.
Месяц тому назад я вообще могла бы подумать, что вы прелесть.
– Я необыкновенный человек. – Я подозвал жестом официантку и посмотрел меню. – Что будете есть, мисс Фрост?
Она заказала себе что-то вроде мухомора с горячим чаем, а я предпочел свинину с бобами и стакан молока.
Когда официантка ушла, я сказал:
– Есть много способов, которыми я мог бы вас принудить ехать со мной.
Ну, например, запугать вас.
Или попытаться убедить вас хотя бы тем, что ваш кузен – наш клиент, а Ниро Вулф честен со своими клиентами. Поэтому в ваших собственных интересах посетить его.
Но есть более веское основание для вашей поездки.