– Первая шифровка с «Сирруса»:
«Прошу разрешения подойти к борту транспорта снять людей.
Семь бед – один ответ».
Вэллери стал вглядываться сквозь редеющую снежную пелену во мрак ночи, в бушующее море.
– При таком-то волнении? – пробормотал он. – Да и темнота – хоть глаз коли.
Он разобьется вдребезги.
– Это сущие пустяки по сравнению с тем, что с коммандером сделает Старр, когда до него доберется! – весело воскликнул Тэрнер.
– Шансы у Орра ничтожные.
Я лично… я бы не решился отдать ему такой приказ.
Неоправданный риск.
Кроме того, транспорт получил сильные повреждения.
Вряд ли много людей уцелело.
Тэрнер ничего не сказал.
– Передать на «Сиррус», – четко проговорил Вэллери. – «Благодарю.
Разрешаю.
Желаю удачи».
Пусть радист передаст следующее донесение.
После краткой паузы динамик снова ожил.
– Вторая радиограмма для командира корабля из Лондона.
Расшифровывается.
Сию же минуту отправляю на мостик с посыльным. – Пусть читает вслух, – распорядился Вэллери.
– «Командующему 14-й эскадрой авианосцев и конвоем Эф-Ар-77, – загудел спустя несколько мгновений бас в динамике. – Чрезвычайно огорчены полученным известием.
Продолжайте идти курсом девяносто.
Выслана эскадра боевых кораблей. Идет на сближение курсом зюйд-зюйд-ост. Ход полный.
Рандеву завтра ориентировочно в четырнадцать ноль-ноль.
Лорды адмиралтейства шлют наилучшие пожелания и поздравления контрадмиралу Вэллери, повторяю, контр-адмиралу Вэллери.
Начальник штаба флота. Лондон».
Динамик умолк. Слышны были лишь пощелкивание гидролокатора да монотонный пульсирующий гул моторов «кондора», но в воздухе ещё трепетала радость, прозвучавшая в голосе оператора.
– Светлейшие лорды стали непривычно учтивы, – проговорил Капковый мальчик, и на этот раз оказавшийся на должной высоте. – Можно сказать: весьма порядочно с их стороны.
– Давно пора, чтоб они лопнули, – проворчал Тэрнер. – Поздравляю вас, сэр, – прибавил он тепло. – Наконец-то с берегов Темзы сверкнул нам светлый луч.
Одобрительный ропот пронесся по мостику. На мгновение все забыли о дисциплине, субординации. Никто даже не пытался скрыть своей радости.
– Спасибо, спасибо. – Вэллери был тронут, тронут до глубины души.
Обещана долгожданная помощь. Одна надежда на эту помощь для каждого из членов экипажа означает выбор между жизнью и смертью, а этих людей интересует одно – представление его к адмиральскому чину!
«Туфли, доставшиеся в наследство от мертвеца», – подумал он и хотел было высказать это вслух, но вовремя спохватился: к чему омрачать искреннюю радость моряков?
– Большое спасибо, – повторил он. – Однако, господа, вы пропустили мимо ушей единственную новость, которая имеет сколько-нибудь существенное значение…
– Ничего подобного, – пробасил Тэрнер. – Боевая эскадра – как же!
Придет к шапочному разбору, мать их в душу.
Нет, нет, они, конечно, подоспеют. К похоронам или чуть позже.
Возможно, даже успеют подобрать несколько уцелевших.
Наверное, в составе эскадры линейные корабли «Илластриес» и «Фьюриес»?
– Возможно.
Я не знаю… – Вэллери с улыбкой покачал головой. – Несмотря на недавнее мое… э… повышение в чине, светлейшие лорды не удостаивают меня своим доверием.
Но на подходе авианосцы. За несколько часов до рандеву они смогут выслать вперед самолеты, чтобы с рассветом обеспечить нам воздушную поддержку.
– Ничего не получится, – пророчески проговорил Тэрнер. – Погода испортится, и машины не смогут подняться.
Попомните мое слово.
– Возможно, о ясновидящий! – улыбнулся Вэллери. – Поживем – увидим… Что вы сказали, штурман?
Я не совсем вас понял…
– Просто мне пришла в голову мысль, – усмехнулся Капковый мальчик. – Завтра для нашего юного доктора будет знаменательный день. Ведь он твердо уверен, что линейные корабли выходят в море лишь для участия в морских парадах в Спитхеде в мирное время.
– Вы мне напомнили, – спохватился Вэллери. – Мы же обещали послать врача на «Сиррус»…
– У Николлса дел по горло, – вмешался Тэрнер. – Он хоть и не очень-то обожает нас, вернее флот, но работу свою любит, уж это точно.