«Тирпиц» – название этого линкора каждый произносил с каким-то тайным трепетом и страхом – слово, которое в течение последних лет целиком владело умами стратегов, разрабатывавших операции в Северной Атлантике.
Наконец-то он выходит из базы, этот бронированный колосс, родной брат линкора, одним свирепым ударом поразившего насмерть крейсер «Худ», который был любимцем всего британского флота и считался самым мощным кораблем в мире.
Разве устоял бы против него их крохотный крейсер с броней не крепче ореховой скорлупки?..
Он снова покачал головой – на этот раз сердито – и заставил себя вернуться к насущным нуждам.
– Что ж, господа, время всякой вещи под небом. И «Тирпиц» – одна из них.
Когда-нибудь это должно было случиться.
Нам не повезло. Приманка была слишком близка, слишком аппетитна.
– Мой юный коллега будет вне себя от восторга, – мрачно проговорил Брукс.
– Наконец-то увидит настоящий линейный корабль.
– Вышел с заходом солнца, – вслух размышлял Тэрнер. – С заходом.
Господи Боже! – воскликнул он. – Даже если учесть, что ему придется пройти весь фьорд, он настигнет нас через четыре часа.
– Вот именно, – кивнул Вэллери. – Уходить на север тоже нет смысла.
Нас догонят, прежде чем мы приблизимся хотя бы на сотню миль к нашим.
– К нашим?
К нашим большим парням, что идут к нам на выручку? – презрительно фыркнул Тэрнер. – Мне не хочется изображать из себя заезженную грампластинку, но я снова повторю, что они появятся к шапочному разбору, мать их в душу! – Помолчав, он снова выругался. – Надеюсь, теперь этот старый подонок будет доволен!
– К чему такой пессимизм? – вопросительно поднял глаза Вэллери. Затем негромко прибавил: – У нас есть ещё возможность через какие-то двое суток живыми и невредимыми вернуться в Скапа-Флоу.
Ведь в шифровке ясно сказано: «Избегайте напрасных потерь».
А «Улисс» – один из самых быстроходных кораблей в мире.
Все очень просто, господа.
– Ну, нет! – простонал Брукс. – После такого нервного напряжения внезапная разрядка будет убийственной.
Я этого не выдержу.
– Полагаете, что повторяется история с конвоем Пи-Кью-17 ? – улыбнулся Тэрнер, но улыбка не коснулась его глаз. – Британский королевский флот не вынесет такого позора. Каперанг… контр-адмирал Вэллери никогда этого не допустит. Что касается меня и нашей банды головорезов и бунтарей, то ручаюсь, никто из нас не смог бы спать спокойно, совершив подобную подлость.
– Черт подери! – пробормотал Брукс. – Да это же настоящий поэт!
– Вы правы, старпом. – Вэллери опустошил стакан и в изнеможении откинулся назад. – Однако выбор у вас не очень велик… Но что вы скажете, если мы получим приказ… э-э-э… срочно отходить?
– Вы не смогли прочесть этот приказ, – отрезал Тэрнер. – Помните, вы как-то говорили, что у вас глаза пошаливают?
– «Друзья любезные в бою со мной плечом к плечу стояли…» – продекламировал вполголоса Вэллери. – Благодарю вас, господа.
Вы облегчаете мою задачу.
Вэллери приподнялся, упершись локтем: решение у него уже созрело.
Он улыбнулся Тэрнеру, и лицо его снова стало почти мальчишеским.
– Сигнал всем судам конвоя и кораблям эскорта:
«Прорываться на север».
Тэрнер изумленно уставился на командира.
– На север?
Вы сказали «на север»?
Но ведь приказ адмиралтейства…
– Я сказал: на север, – невозмутимо повторил Вэл-лери. – Мне безразлично, как отнесется к этому адмиралтейство.
Мы и так достаточно долго шли у него на поводу.
Мы захлопнули капкан.
Что ему ещё надо?
Если повернуть на север, у конвоя остаются шансы уцелеть – шансы, возможно, ничтожные, но можно будет хоть постоять за себя.
Продолжать двигаться на восток – самоубийство. – Он снова улыбнулся, почти мечтательно. – Чем дело кончится – неважно, – произнес он негромко. – Думаю, мне не придется краснеть за свое решение.
Ни теперь, ни потом.
Тэрнер просиял.
– Есть приказать повернуть на север, адмирал.
– Сообщите о решении командующему, – продолжал Вэллери. – Запросите у флагманского штурмана курс сближения с конвоем.
Передайте конвою, что мы будем следовать за ним, прикрывая отход судов.
Как долго мы сумеем продержаться, другой вопрос.
Не будем обманывать себя.
Уцелеть у нас один шанс из тысячи… Что нам ещё остается сделать, старпом?
– Помолиться, – лаконично ответил Тэрнер.