– По вашему, сэр.
– По моему? – изумленно воскликнул Вэллери. – Но я не отдавал приказа запереть вас в карцер!
– Вы также не запрещали меня запирать, – спокойно произнес Ральстон.
Вэллери вздрогнул: он допустил промах, совершил непростительную ошибку, и это было неприятно.
– Где ваш боевой пост? – спросил Вэллери.
– Торпедный аппарат левого борта, сэр.
«Так вот почему прислуга была лишь у аппарата правого борта», – подумал Вэллери.
– Но почему… почему вас оставили здесь во время боевой тревоги?
Разве вам не известно, что это запрещено, что это нарушение устава?
– Да, сэр. – Снова едва заметная невеселая улыбка. – Известно.
Но известно ли это старшине полиции, я не знаю. – Помолчав секунду, он снова улыбнулся. – Возможно, он просто забыл про меня, – предположил Ральстон.
– Хартли! – Вэллери овладел собой. Голос его был ровен и угрюм. – Старшину полиции сюда, немедленно. Пусть принесет ключи! – Закашлявшись, он сплюнул кровь в полотенце и опять взглянул на Ральстона.
– Я сожалею, что так произошло, мой мальчик, – проговорил он, выделяя каждое слово. – Искренне сожалею.
– Что с танкером? – вдруг негромко спросил Ральстон.
– Как?
Как вы сказали? – Вопрос застал Вэллери врасплох, – С каким танкером?
– С тем, что был подбит утром, сэр?
– Все ещё движется в составе конвоя, – не скрывая изумления, произнес Вэллери. – Но сильно осел.
А в чем дело?
– Просто интересуюсь, сэр. – Улыбка юноши хотя и была кривой, но все же это была улыбка. – Дело в том…
Он умолк на полуслове: могучий, глухой рев разорвал молчание ночи; от удара взрывной волны «Улисс» резко накренился на правый борт.
Вэллери зашатался и потерял бы равновесие, не подхвати его расторопная рука Петерсена.
Удержавшись на ногах, когда корабль качнулся, выпрямляясь, в обратную сторону, командир с неожиданной печалью взглянул на Николлса.
Чересчур знакомым был этот звук.
Николлс посмотрел, преисполненный жалости к умирающему человеку, на чьи .плечи легло новое бремя, и в ответ медленно кивнул головой, нехотя соглашаясь с невысказанной мыслью, которую он прочитал в глазах командира.
– Боюсь, что вы правы, сэр.
Торпеда.
В кого-то угодило.
– Внимание, внимание! – В тишине, наступившей после взрыва, голос, доносившийся из динамика, установленного в шпилевой, .прозвучал неестественно громко. – Внимание, внимание!
Командира срочно на мостик.
Командира срочно на мостик…
Глава 11
В ПЯТНИЦУ вечером
Ухватившись за поручень трапа, ведущего на полубак, Вэллери наклонился.
Согнувшись чуть ли не пополам, он вглядывался в потемневшую воду, но тщетно.
Перед глазами плыл густой туман, окропленный пятнами крови, пронизанный ослепительным светом.
Дышать было трудно, каждый вдох разрывал легкие, нижние ребра словно стискивало огромными клещами, которые так и расплющивали его тело.
Этот поспешный подъем на мостик, когда Вэллери, спотыкаясь, сбегал с полубака, едва не доконал его.
«Еще бы немного, и мне крышка, – подумал он. – В следующий раз надо поосторожнее…» Мало-помалу зрение вернулось к нему, но яркий свет по-прежнему мучительно резал глаза.
«Клянусь небом, – подумал Вэллери, – даже слепому видно, что тут происходит».
А различимы были лишь смутный, едва заметный силуэт танкера, глубоко, очень глубоко осевшего в воду, и огромный, в несколько сотен метров вышиной, столб пламени, взвившегося в небо из плотного облака дыма, окутавшего носовую часть торпедированного судна.
Хотя танкер находился в полумиле от крейсера, рев пламени был невыносим.
Оцепенев от ужаса, Вэллери смотрел на это зрелище.
Николлс, стоявший позади, не переставая озлобленно бранился вполголоса.
Вэллери ощутил у своего локтя руку Петерсена.
– Желаете подняться на мостик, сэр?
– Минутку, Петерсен.
Постойте пока рядом.
Ум командира снова включился, взгляд натренированных глаз машинально обводил горизонт. Сорокалетний опыт службы не пропал даром.
«Странное дело, – подумал Вэллери, – самого танкера почти не видно. Это, должно быть, «Вайтура». Ее, вероятно, скрывает густая пелена дыма». Зато остальные суда конвоя, залитые зловещим заревом, – белые, точно привидения, – четко выделялись на фоне темно-синего неба, на котором поблекли даже звезды.