Аладори Антар встретила его, когда он вернулся во двор. На лице ее была тень тревоги и беспокойства.
— Джон Ульмар, — приветствовала она его, скривившись при этой фамилии, — где трое моих верных людей?
— Я запер Самду, Калама и Хабибулу в старой тюрьме.
Лицо ее побелело от страха.
— Вы что, думаете, что они убийцы?
— Нет, я весьма сомневаюсь в их вине.
— Тогда почему вы их заперли?
— Я выполнял приказ.
— Вы что, не видите, что вы наделали?
Мои верные стражники либо убиты, либо заперты.
Я в руках Ульмара. И он — настоящий убийца! АККА предана!
— Эрик Ульмар — убийца?
Вы несправедливы!
— Пойдемте, я покажу вам его, убийцу.
Он только что выбрался из форта.
Он возвращается на корабль, который приземлился вчера ночью, к своим дружкам-предателям.
— Вы ошибаетесь!
— Конечно.
Пойдем! — требовательно вскричала она.
— Не верьте ему!
— Она быстро провела его вдоль бастионов и парапетов к восточному краю старой крепости, на платформу башни.
— Взгляните, там корабль! Я не понимаю, откуда он взялся.
И Эрик Ульмар, этот ваш герой Легиона!
Источенные временем укрепления и красные валуны заканчивались у подножия холма, сменяясь мертвенно-бледной равниной.
А там, невдалеке, располагался чужой корабль.
Джон Стар ничего подобного раньше не видел.
Он был колоссален, настолько огромен, что парализовал разум.
Громадный и чужой, весь блестящий, весь из вороненого металла.
Обычный космический корабль Системы — веретенообразной формы, аккуратно заостренный на конце. Все такие корабли имеют зеркальное серебряное покрытие, чтобы снижать в космосе радиацию и поглощение. Все они сравнительно невелики, самый крупнейший не достигает в длину четырехсот футов.
Эта же машина создавала впечатление паучьего переплетения частей, стволов, соединительных поверхностей, огромных крыловидных лопастей, массивных, состыкованных металлических ярусов — все это соединялось с корпусом, имеющим форму гигантского черного шара.
Он был невероятно огромен. Металлические полозья, на которых он покоился, уходили на добрые полмили вглубь красной пустыни: сфера была тысяча футов в диаметре.
— Корабль! — прошептала девушка.
— И Эрик Ульмар — предатель!
Она показала, и Джон Стар увидел крошечную фигуру человека, бредущего вниз по склону. Он казался крошечным насекомым в тени этой машины. Такой огромный, чужой и умопомрачительно-черный.
— Теперь вы верите?
— Что-то происходит, — согласился он, помедлив.
— Что-то… я пойду за ним.
Я верну его, заставлю его рассказать, что происходит.
Пусть даже он мой начальник… Он бесстрашно помчался по лестнице из старой башни.
«ДА, ДЖОН, Я ПРЕДАТЕЛЬ!»
Черная масса чужого летательного аппарата заполняла небо на востоке, центральный шар возвышался, подобно темной луне, опустившейся в красной пустыне.
Полмили черных полозьев, лежащих на обломках валунов, раздавленных ими, были похожи на высокие металлические стены.
В тени этого невиданного механизма человек, шедший впереди, казался крошечным атомом.
Находясь на полпути к черному корпусу, почти под темным крылом, которое заполняло одну восьмую неба, он все еще не оглядывался.
Джон Стар был в сорока футах от него и дышал с таким трудом, что боялся, что будет услышан.
Он выхватил свой протонный пистолет и закричал:
— Стой!
Я хочу поговорить с тобой!
Эрик Ульмар остановился, изумленно оглянувшись.
Он сделал слабое движение, словно желал выдернуть из кобуры свой собственный пистолет, однако остановился, увидев лицо Джона Стара.