— Иди сюда! — приказал Джон Стар.
Он подождал, контролируя дыхание и пытаясь умерить нервное дрожание оружия, пока его знаменитый родственник медленно возвращался с явно выраженным раздражением на узком вялом и красивом лице.
— Да, Джон.
— Эрик Ульмар терпеливо и покровительственно улыбнулся.
— Ты опять превышаешь служебные полномочия.
Боюсь, ты слишком старателен, чтобы стать удачливым легионером.
Моему дядюшке будет жаль услышать о твоей оплошности.
— Эрик, — сказал Джон Стар, слегка удивленный собственным спокойствием, — я хочу задать тебе несколько вопросов.
Если мне не понравятся ответы, я боюсь, что буду вынужден убить тебя.
На девичьем страстном лице Эрика Ульмара вспыхнуло бешенство.
— Джон, за это ты пойдешь под трибунал.
— Возможно.
Однако сейчас я хочу узнать, откуда прибыл этот корабль и что ты здесь делаешь.
— Откуда мне знать?
Ничего подобного в Системе еще не видели.
Достаточно любопытства, Джон, чтобы я оказался здесь.
Эрик Ульмар коснулся своей круглой золотистой головы и язвительно улыбнулся.
— Я боюсь, Эрик, что ты замыслил предать Зеленый Холл, — тихо сказал Джон Стар.
— Я думаю, тебе известно, откуда этот аппарат и почему убит капитан Стан.
Пока ты не убедишь меня, что я ошибаюсь, я буду готов убить тебя, освободить троих запертых мной людей и защищать девушку.
Что ты на это скажешь?
Эрик Ульмар взглянул на огромную черную лопасть над ним и вновь улыбнулся, почему-то не теряя присутствия духа.
— Да, Джон, — произнес он отчетливо, — я предатель!
— Эй!
— Джон Стар был поражен и разгневан.
— Ты признаешь это?
— Разумеется, — был ответ.
— Я никогда ничего иного и не замышлял. Если ты называешь предательством стремление вернуть принадлежащее мне по праву… Я полагаю, ты даже не знаешь, что в твоих жилах течет кровь императоров. Похоже, ты получил недостаточное образование.
Но так оно и есть.
Я — полноправный Император Солнца, Джон.
В самое кратчайшее время я снова верну трон.
Как принц крови, я надеюсь, что ты займешь под моим началом высокий пост.
Однако, боюсь, Джон, что ты будешь обойден наградами революции.
Ты слишком независим.
— Что ты задумал? — спросил Джон Стар.
— И откуда взялся этот аппарат?
Он не сводил взгляда и угрожающе нацеленного оружия с противника.
— Этот корабль прибыл с одной из планет Звезды Барнарда, Джон.
Я думаю, ты слышал о тех умирающих людях, которых мы привезли из экспедиции.
Слышал, о чем они бормотали.
Они не безумны, как о них думали.
Большая часть того, о чем они говорят, существует в действительности.
Это как раз то, что поможет мне сокрушить Зеленый Холл, Джон.
— Ты привел назад союзников?
Эрик Ульмар иронично улыбнулся, услышав в его голосе ужас:
— Да.
Видишь ли, хозяева найденной нами планеты — они столь же разумны, как и люди, хотя и не столь человечны. Дело в том, что они нуждаются в железе.
На их планете оно не встречается, и потому они платят за него большую цену. Оно нужно для магнитных инструментов, электрического оборудования и тысячи прочих мелочей.
Поэтому я заключил с ними союз, Джон…
Они послали этот корабль, погрузив на него кое-что из своего оружия. У них есть боевые машины, которые удивят тебя, Джон. Их научные достижения просто замечательны.