— Смертельно тошнит, умираю.
Держи меня, дружище!
Потому что бедный Жиль слабеет и умирает. И он чувствует, что падает с этого жалкого спутника!
При всей своей скорости и боевой мощи «Пурпурная Мечта» была небольшой, сто двадцать футов в длину, тридцать футов в наибольшем диаметре.
И все же непросто было пробираться незамеченными и неуслышанными на ее верх, как требовал план Джона Стара.
Они пробежали под защитой ее коротких острых дюз и подняли Джона Стара.
И он снова помог остальным подняться.
От дюз они начали медленный и опасный путь вперед и вверх по корпусу корабля.
Однажды Жиль Хабибула сорвался.
Он начал скользить по полированной обшивке, хрипя от ужаса. Джон Стар и Хал Самду поймали его, втянули наверх.
Наконец, они были в безопасности на середине корабля.
Там они лежали и ждали.
Поначалу они были рады, что им представилась возможность отдохнуть по-человечески.
Однако солнце падало прямо на них, проникая сквозь тонкую атмосферу Фобоса, — слепящее, яркое и жуткое.
Оно отражалось от обшивки корабля.
Они потели, задыхались от жары, и жажда приступила к пытке.
Они не отваживались двигаться, они могли лишь ждать.
И положение у них было угрожающее.
От корабля, разумеется, они не были видны.
Но яркая металлическая платформа просматривалась издали, она блестела и лучилась теплом. Любой случайный наблюдатель мог легко заметить их на крейсере.
Вероятно, они лежали на плоской серебряной жаровне часа два, и вдруг внизу раздался звонок, и напряженный, взволнованный голос произнес:
— С поручением от командора.
Он прибудет на борт через пять минут.
Крейсер должен быть готов к немедленному отбытию.
— У нас задраен люк, свяжитесь с капитаном Мадлоком.
— Не знаете, где он может быть?
— Я думаю, он ушел до тех пор, пока эти беглые заключенные не будут пойманы.
— Говорят, это легионеры.
— Один — старый, преступник.
А все они отчаянные ребята. Очень опасные.
— Я слышал, они прячутся в вентиляционных шахтах.
— Не вините командора за то, что он улетает.
Если этим людям удалось вырваться из-под ареста…
— Они уже убили в шахтах шестерых.
— Я слышал — двенадцать, причем их собственным оружием.
Звук торопливых шагов по ступенькам от лифта.
Звонкое лязганье металла, и огромный наружный люк опустился, образовав крошечную площадку под воздушным шлюзом.
Шаги по трапу, затем — внутри корабля.
Наконец, хриплый приказ:
— Все в порядке.
Задраить люки! Джон Стар быстро покатился по корпусу и первым соскользнул на маленькую платформу — люк.
Удар потряс его, однако он удержал дыхание и метнулся в шлюз.
Следом за ним там оказался Хал Самду, затем — Джей Калам; Жиль Хабибула, при его комплекции, немного отстал.
В борьбе, которая последовала затем, они имели преимущество полной внезапности.
Первый человек, занимавшийся управлением механизмами люков, не был даже вооружен.
Он поперхнулся воздухом, увидев Джона Стара. Лицо его тотчас побледнело от ужаса, ибо новая репутация четверки попала на борт раньше их.
И он попытался бежать.
Джон Стар поймал его.
Резкий удар в солнечное сплетение, удар плоской стороной ладони возле уха.
Тот рухнул, безвольный и тихий.