— Я сомневаюсь, что тебя можно переубедить, Джон.
Ты — крови Ульмаров и не отступаешь перед опасностью.
Я верю, что ты действительно попытаешься пройти через этот Пояс.
Я верю, что ты готов сесть на эту планету, чего не сделал даже Эрик.
— Да, — сказал Джон Стар.
— Я верю в это.
— Белая, четко очерченная голова медленно кивнула, и слабая горделивая искорка опять вернулась в испуганные глаза.
— Я восхищаюсь твоим решением Джон.
Во всяком случае, ты умрешь смертью Ульмара.
— А сейчас, Джон, у меня есть последняя просьба, с твоего позволения.
— Что вам угодно, командор?
— В собственном голосе Джон Стар неожиданно услышал уважение и нечто похожее на теплоту.
— В моей каюте, в столе, есть секретное отделение, — таинственно заговорил бледный старик.
— Я скажу, как тебе найти его.
Там находится маленькая капсула с ядом.
Джон Стар покачал головой.
— Мы на это не пойдем.
— Мы родственники, Джон.
— Голос Адама Ульмара звучал надтреснуто, с мольбой.
— Невзирая на наши политические разногласия, ты должен помнить, что некогда я оказал тебе услугу.
Я заплатил за твое обучение и устроил тебя в Легион.
Неужели я прошу в ответ слишком многого? Несколько капель эфтаназии.
— Боюсь, что да, — сказал Джон Стар.
— Потому что я думаю, что нам от вас снова потребуется информация, когда придется иметь дело с медузианами.
— Нет, Джон! — Старик всхлипнул. Глаза его были дикими, крайне испуганными.
— Прошу тебя, Джон.
Ты не можешь жалеть для меня смерти…
— Мы обязаны принести вам капсулу, командор, — Джей Калам взглянул на него с мрачной улыбкой, — лишь для того, чтобы посмотреть, что вы будете делать.
Потому что вы переиграли свою роль.
Адам Ульмар ответил ему трезвой улыбкой.
Стиснутые ладони отпустили прутья, а сгорбленные плечи распрямились.
— Я пытался убедить вас вернуться, — признался он.
— Я не нуждаюсь в яде: я знаю, что смерть в Поясе гораздо быстрее, чем может желать человек.
— Голос его был напряженным и настойчивым.
— Однако каждое мое слово — правда.
Вам не сесть живыми или, если вы и приземлитесь, вам самим понадобится этот маленький пузырек, чтобы избежать безумия и боли.
Тем хуже для вас, джентльмены!
Он отпустил их, небрежно махнув ладонью, и вернулся к бумагам, лежащим на узкой койке.
«Пурпурная Мечта» шла дальше.
Справа от нее пылала Звезда Барнарда.
Гладкая идеальная сфера, резко контрастирующая с черным вакуумом.
Карлик типа «М», невообразимо старый, столь далеко зашедший в звездном умирании, что их глаза могли смотреть на него без помощи фильтров поверх линз.
Но кроваво-красные лучи воздействовали на мозг; они словно ощущали роковое угрожающее касание.
Прямо перед ними находилась его единственная планета, тусклый и жуткий полумесяц, омываемый зловещим алым светом.
Мир чудовищных медузиан, черного корабля-паука, дожидающегося пояса зла.
Корабль шел вперед, геодины пели отчетливо и чисто.
Джон Стар и Джей Калам стояли перед телеперископами, высматривая первые признаки опасности.
Красная и облачная планета кружилась впереди.
Ее ночная сторона была совершенно черная — круглое пятно среди звезд.
Дневная сторона была вся изуродована, походила на уродливое зловещее лезвие, запятнанное кровью, покрытое темной ржавчиной.