Ах, бедный старый Жиль, даже уникальное умение и гениальность не спасут его больше.
Он обречен и умирает вдали от дома!
— Не говори так, Жиль, — вмешался Джон Стар.
— Ты можешь их наладить!
— Нет, Джон, с ними все кончено, говорю тебе.
Они сгорели.
— Это правда, — сказал Джей Калам.
— Они сгорели.
Геодины прекратили существовать.
У нас остались только дюзы, чтобы не разбиться в прах.
Джон Стар мрачно проковылял к клавиатуре управления, бормоча:
— Вот когда нам нужно топливо, оставленное на спутнике Плутона.
ЗВЕЗДА-КОРСАР
Беспорядочно вращаясь, «Пурпурная Мечта» неслась к огромной распростершейся желто-красной планете, и дюзы посылали вперед пламя на полной мощности, чтобы выправить полет — если только можно выправить полет во время катастрофы.
Джей Калам, мрачно-серьезный, смотрел, как Джон Стар быстро считывает данные с приборов, переправляет их в компьютеры и вводит новый код.
— Что ты обнаружил?
— Близко, — медленно сказал, наконец, Джон Стар.
— Слишком близко.
И тут, почти одновременно, произойдут три события: скорость будет погашена, мы достигнем планеты, и у нас кончится топливо.
Однако поверхность скрыта под плотной атмосферой. Я не могу сказать, насколько она далеко.
Если слишком близко, мы разобьемся прежде, чем погасим скорость.
Если слишком далеко, будем падать дальше, а топлива не останется.
Или в самый раз, или никак.
— Тогда, — сказал Джей Калам, — будем ждать.
Как долго?
— Через два часа на полной тяге резервуары опустеют.
Джем Калам кивнул своей длинной серьезной головой, медленно поворачиваясь к телеперископу.
Спустя мгновение он вдруг напрягся и повернулся показать на новую красную искорку, которая незамеченной вползла на экран.
— Еще один черный корабль, — заявил он.
— Вылетел, чтобы посмотреть на обломки, когда мы врежемся, надо думать. Должно быть, они нас засекли, когда мы проходили мимо крепостей-спутников.
Джон Стар посмотрел на собственный прибор — чудовищная громада черного сияющего металла, черные лопасти двигались странно и медлительно вокруг обширного черного брюха корпуса.
Корабль был невысоко над ними и неторопливо двигался следом, не делая враждебных движений.
— Идет, чтобы посмотреть, как мы врежемся, — пробормотал он.
— Или чтобы подобрать нас, если мы уцелеем.
— Я пойду к командору Ульмару, — сказал вдруг Джей Калам.
— Я хочу позволить ему связаться с ними.
Мы очень мало что можем потерять, а выиграть можем все.
Возможно, сможем выкупить Аладори.
Что бы ни запросил Ульмар, система сможет ему предоставить, чтобы спасти ее и АККА.
Джон Стар кивнул — возможно, это был шанс.
Джей Калам привел на мостик Адама Ульмара.
Высокий командор был все еще бледен и дрожал после перехода через радиационный барьер, но его жесткое лицо улыбалось.
— Поздравляю, Джон!
Я не думал, что ты сможешь нас провести.
Джей Калам сказал ему суровым сдержанным голосом:
— Я хочу позволить вам говорить, командор.
Я даю вам шанс спасти свою жизнь, а также спасти Аладори и ее тайну для Зеленого Холла.
И я уверен, что Зеленый Холл согласится с любым необходимым выкупом.
И я обещаю вам, если вы поможете нам благополучно вернуть Аладори в Систему, что выпущу вас на свободу.
— Спасибо, Калам.