Они пообещали нам восстановить Империю в обмен на корабль, груженный железом.
Но сейчас, по всей вероятности, они намерены получить куда больше.
Его сильное тело вздрогнуло.
— Они только что рассказали мне кое-что из своей истории, чего не знал Эрик, и это история в подлинном смысле слова.
Они стары, Джон.
Солнце у них старое.
Их раса на этой призрачной планете состарилась прежде, чем родилась Земля.
Они очень стары, Джон, однако они не намерены умирать.
Удивительное движение Звезды Барнарда, как они мне сказали, — это дело их рук.
Поскольку минеральные ресурсы их планеты были использованы очень давно, они стали посещать другие миры.
Двигаясь через галактику, они жили тем, что опустошали планеты, мимо которых проходили, и кое-где основывали колонии, что, как они мне сказали, ждет и Землю.
— Он медленно и слабо кивнул белой головой.
— Прошу тебя, Джон, — прошептал он, — не думай, что это когда-либо входило в мои намерения.
Джон Стар и Джей Калам лишились голоса от потрясения.
Это было немыслимо. Но Джон Стар знал, что это правда.
Логика говорила, что медузиане вряд ли ввяжутся в межзвездную войну из-за единственного корабля, груженного железом, а Адам Ульмар привел сейчас причину, куда более убедительную.
В уме Джона Стара возникла картина обреченного человечества.
Система не сможет бороться с наукой, которая строит эти черные паучьи корабли пространства и вооружает их искусственными атомными солнцами. С планетой, которая группирует другие планеты в пояс искусственных спутников и ведет звезду, словно красного корсара, по галактике.
— Нет, у Системы не было шанса — тем более, что Легион Пространства уже предан его собственным командиром и АККА в руках чудовищного врага.
— Прошу тебя, Джон!
— Надтреснутый голос Адама Ульмара был тонок, в нем была мольба.
— Прошу, не думай, что я замыслил все это.
А сейчас, если ты не возражаешь, я действительно нуждаюсь в капсуле, что в моем столе.
Джон Стар медленно прошептал:
— Вы не получите легкую смерть.
— Нет, командор, — хмуро сказал Джей Калам.
— Вы должны жить, по крайней мере, какое-то время.
Если мы уцелеем при посадке, вам, возможно, представится шанс исправить кое-что из того, что сделано вами.
Он отвел спотыкающегося узника обратно в камеру.
Дюзы по-прежнему ревели. «Пурпурная Мечта» падала.
Предназначенные только для осторожных маневров при взлете и посадке, дюзы никогда не получали задачи, подобной этой.
Торможение при такой скорости, при которой удалось благополучно пройти сквозь радиационный барьер, — это была работа для геодинов. Однако геодины были испорчены.
Джон Стар застыл возле пульта управления, выжимая последние крохи энергии из последних капель топлива, пытаясь вовремя остановить крейсер.
Черный корабль-паук падал вслед за ними.
Медузиане, несомненно, следили: им было любопытно пронаблюдать эффект воздействия излучения барьера на корабль.
И, конечно же, они были наготове с каким-нибудь новым оружием, если эти сумасшедшие пришельцы переживут посадку.
Красный туман сомкнулся вокруг «Пурпурной Мечты».
Черный корабль следовал за ними, превратившись в огромную смутную тень в сумерках.
Все остальное исчезло, и крейсер по-прежнему падал к невидимой планете, скрытой за светящимися красными облаками.
Рев дюз прервался, возобновился, потом прекратился окончательно.
— Топливо кончилось, — прошептал Джон Стар.
— Мы падаем. И ничего больше сделать нельзя.
Стиснув кулаки в бессильной ярости, он вглядывался в густой светящийся красный туман.
Напряженные глаза выделили поверхность, нечто смутное и блестящее.
На поверхности, готовой встретить их, играли вспышки.
— Море, — прошептал он.
— Мы снижаемся к…
Паника прервала его слова, он услышал голос Джея Калама, тихий и мягкий даже в последние мгновения их падения.
— В любом случае, мы добрались до планеты, на которой находится Аладори.
В ПУЧИНАХ НЕВЕДОМОГО ОКЕАНА