Джон Стар задержал дыхание, и попытался стряхнуть гипноз ужаса, и в отчаянии огляделся.
Небо над ними было зловеще-красным.
Ярко-красный, громадный злобный диск пылал низко над горизонтом.
Ветер, дующий от него, рябил поверхность желтого моря.
Желтые горизонты таяли в красноватом тумане.
Вокруг бревна бесконечными кругами скользил черный саблевидный плавник.
Колоссальная амеба достигла середины бревна.
— Когда она доберется сюда, — озабоченно предложил Джон Стар, — мы сможем нырнуть и доплыть до противоположного конца.
— И нас заживо проглотят в смертельной воде! — трагически предсказал Жиль Хабибула.
— Старый Жиль намерен остаться здесь и посмотреть, что его будет есть.
— Я полагаю, — сказал Джей Калам, — что ветер несет нас к берегу.
И он должен быть неподалеку, иначе откуда же бревно.
Ползучий ужас был уже в трех четвертях пути, когда остроглазый Хал Самду закричал:
— Берег!
Я вижу землю!
Вдали, над дымным красным горизонтом, над плоской поверхностью желтого моря возвышалась низкая темная линия.
— Но до нее еще мили, — сказал Джон Стар.
— Мы должны пройти мимо этого монстра, иначе…
— Мы должны перевернуть бревно, — предложил Джей Калам, — раскачав его, и перебежать на тот конец, пока наш приятель-пассажир будет под водой.
— И, возможно, самим попасть на обед к этим коварным существам в воде, когда оно перевернется.
Однако они встали, осторожно балансируя на грубой коре, и по команде Джея Калама принялись раскачивать бревно из стороны в сторону.
Поначалу их движения не оказали видимого воздействия. Гигантская амеба продолжала свой неторопливый путь.
Тем не менее, под их учетверенным весом бревно начало лениво качаться, с каждым разом все больше, влажная кора была скользкой. Жиль Хабибула поскользнулся и захрипел от ужаса. Джон Стар вытащил его обратно.
— Проклятие моим костям!
Бедный старый Жиль — не обезьянка, дружище!
Черный плавник приблизился. Рыбьи глаза Жиля при виде его закатились.
Ближайшая тянущаяся рука бесформенного текучего живого студня была всего в пяти футах от них, когда бревно миновало точку равновесия. Оно вдруг перевернулось, и им пришлось отчаянно карабкаться вверх на руках и коленях.
— Пошли! — выдохнул Джей Калам.
Помогая друг другу, они неуверенно пробирались по влажной поверхности к другому концу.
Но огромная масса голодной протоплазмы снова появилась на бревне, зеленая и мокрая.
Ее чувства каким-то образом улавливали их.
Она поползла к ним вновь.
Дважды они повторяли этот неуклюжий маневр, прежде чем бревно коснулось дна.
Перед ними лежал черный мир, зловещий и странный.
Впереди, на голом берегу, покрытом черным песком, располагались желтые лужи.
За широкой полосой черного песка поднимались поразительные джунгли — темная страна шипов, прямые, мертвенно-черные колючки, пылающие бесчисленными огромными фиолетовыми цветами, усаженные тысячами зазубренных и острых иголок, непроницаемый барьер переплетенных мечей не менее ста футов в высоту.
Над мрачными джунглями шипов возвышалась горная гряда: огромные пики, один гигантский вал за другим, зазубренные, величественные, уходящие в небеса массивы скал, обнаженных, сумрачных и безжизненно-черных.
Последняя мрачная стена протягивала свой заостренный край в малиновое зловещее небо и обрывалась на полпути к зениту.
Черный песок, черные шипастые джунгли, черная стена кошмарных скал под алым небом. Мир перед ними был покрыт тенями зловещей недоброжелательности. Сердце при виде него застывало от безымянного ужаса.
— На берег! — громко воскликнул Джон Стар, и они с плеском помчались по мелководью, помахав на прощание амебе.
— Да, мы на берегу, — согласился Джей Калам.
— Но, видишь ли, на восточном побережье.
Город медузиан, по словам командира, где-то на западном берегу.
Это значит, что нам предстоит пройти через все эти джунгли, горы и через весь континент.
— О да, впереди черный континент, полный смертельных ужасов, — заныл Жиль Хабибула.
— А мы не имеем оружия, мы голые как жалкие младенцы.
Ни кусочка еды.
Бедный старый Жиль, обреченный голодать на чужих берегах злого моря.
СКВОЗЬ ДЖУНГЛИ
— Оружие, — начал Джей Калам, — это первое, что нам необходимо раздобыть.