Надо было что-то сказать Джею еще. Что-то, что не было бы таким смешным.
Он вновь затрясся от смеха и всхлипываний.
— Джей, — сказал он наконец, — я схожу с ума.
Это красный газ.
Я чувствую его на коже и не могу прекратить смеяться, хотя понимаю, что это на самом деле не смешно.
Ты должен взять управление.
И пусть Хал запрет меня в камере.
— Зачем?
— Пожалуйста, заприте меня!
Я могу причинить вред даже Аладори… И спасайте Систему!
Смех вернулся. Он повис на шее Джея Калама, хныча:
— Подожди немного, Джей!
Я расскажу тебе шутку.
Такую смешную-смешную!
Миллионы людей смеются и одновременно умирают.
Даже маленькие дети смеются, а плоть у них гниет.
Это самая замечательная шутка, Джей.
Космическая шутка над всей человеческой расой.
Смех одолел его.
Содрогаясь, он рухнул на пол.
Следующее, что он осознал, это то, что привязан к койке в каюте, а Жиль Хабибула промывает его тело бледным светящимся голубым раствором, очевидно, тем самым, которым пользовался немногословный врач Адама Ульмара в Пурпурном Холле, очень давно, когда он получил ожог красным газом.
— Жиль, — прошептал он, и голос его был хриплым и тихим.
— Да, дружище, — засопел, улыбаясь, Жиль Хабибула.
— Ты меня, наконец-то, узнал, дружище.
Смертельные времена мы из-за тебя пережили.
Не смейся больше, обещай старому Жилю.
— Смеяться?
Над чем я не должен смеяться?
Он смутно припомнил некую замечательную шутку, но что это была за шутка, он не мог сказать.
— Ни над чем, дружище, — с облегчением выдохнул Жиль.
— Все это пустяки.
И ты опять станешь на свои жалкие ноги, дружище, к тому времени, когда мы прибудем в Систему.
— В Систему? Да, я помню.
А что, Джей считает, что мы можем уйти от черного флота?
— Ах, дружище, мы давно от него оторвались.
Мы подлетели поближе к красному карлику.
Они не смогли последовать за нами. Его гравитационное поле остановило у них механизмы управления.
Некоторые из них упали на него.
Как мы прошли — смертельно близко!
Ах, коварную борьбу нам пришлось вести с ними, чтобы оторваться, дружище!
— Так, значит, я смеялся? Вспомнил!
Я думал, что меня прикончит красный газ.
Однако теперь это не кажется таким смешным.
Я что, снова здоров, Жиль?
— О да, похоже, дружище.
Адам Ульмар дал нам этот раствор.
Эти твари сделали его по рецепту, который он им дал, пока ремонтировали корабль.
Он нейтрализует газ. Если им не дышать смертельно долго.
Жуткие зеленые чешуйки несколько дней назад осыпались с твоей кожи.
Но мы боялись, что ты…