Она дала мне и эту смешную штучку, чтобы кольцо не свалилось, а то оно слишком большое.
Мне хотелось бы носить его, можно, мама?
– Оно очень красивое, но я думаю, что ты слишком мала для таких украшений, Эми, – ответила миссис Марч, глядя на маленькую пухлую руку с полоской небесно-голубых камешков на указательном пальце и странной застежкой из двух крошечных золотых рук, сцепленных вместе.
– Я постараюсь не быть тщеславной, – сказала Эми. – Я думаю, что оно нравится мне не только потому, что оно такое красивое. Я хочу носить его, как та девушка в рассказе носила браслет, – носить, чтобы он напоминал мне о чем-то.
– О пребывании у тети Марч? – спросила мать, засмеявшись.
– Нет, напоминать мне, что я не должна думать лишь о себе. – Эми казалась такой серьезной и искренней в своих намерениях, что мать перестала смеяться и внимательно выслушала предлагаемый маленький план.
– Я много думала в последнее время о моей «котомке» недостатков, и себялюбие – самый большой из них, так что теперь я собираюсь приложить все силы, чтобы избавиться от него, если сумею.
Бесс не эгоистка, и именно поэтому все любят ее, и всем так тяжело от одной мысли потерять ее.
Людям не было бы и вполовину так тяжело, если бы это я заболела, да я и не заслуживаю их тревог. Но я хотела бы, чтобы множество друзей любили меня и скучали обо мне, поэтому я собираюсь изо всех сил стараться быть такой, как Бесс.
Я могу забыть о своем решении, но если у меня всегда будет с собой что-нибудь, напоминающее об этом, то, я думаю, у меня будет получаться лучше.
Можно мне попробовать?
– Конечно, но я больше верю в уголок в гардеробной.
Носи свое колечко, дорогая, и старайся.
Я думаю, ты придешь к цели, ведь искреннее желание быть хорошей – залог успеха.
Теперь я должна вернуться к Бесс.
Не падай духом, доченька, скоро ты вернешься к нам.
В тот же вечер, когда Мег писала отцу отчет о благополучном прибытии путешественницы, Джо проскользнула наверх, в комнату Бесс, и, застав мать на обычном месте, с минуту стояла в нерешительности, глядя на нее и озабоченно теребя свою шевелюру.
– В чем дело, дорогая? – спросила миссис Марч, протянув руку, с выражением лица, располагающим к откровенности.
– Я хочу кое-что сказать тебе, мама.
– О Мег?
– Как ты сразу угадала!
Да, о ней; и хотя это мелочь, меня она тревожит.
– Бесс спит, говори тихо и расскажи мне обо всем.
Надеюсь, этот Моффат не был здесь? – спросила миссис Марч довольно резко.
– Нет, я захлопнула бы дверь перед его носом, если б он посмел, – сказала Джо, устраиваясь на полу у ног матери. – Прошлым летом Мег забыла свои перчатки у Лоренсов, а назад получила только одну.
Мы совсем забыли об этом, пока Тедди не сказал мне, что вторая перчатка у мистера Брука.
Он держит ее в кармане жилета и однажды выронил; Тедди стал дразнить его, и тогда мистер Брук признался, что ему нравится Мег, но он не смеет сказать об этом, потому что она так молода, а он так беден.
Вот, разве это не ужасно?
– Ты думаешь, что он нравится Мег? – спросила миссис Марч, обеспокоенно взглянув на нее.
– Спаси и помилуй!
Я ничего не знаю о любви и прочей подобной чепухе! – воскликнула Джо с забавной смесью интереса и презрения. – В романах у девушек это проявляется в том, что они вздрагивают и краснеют, падают в обморок, худеют и ведут себя как дуры.
Что до Мег, она ничего такого не делает: она ест, пьет и спит как разумное существо, прямо смотрит мне в лицо, когда я говорю об этом человеке, и только немножко краснеет, когда Тедди отпускает шуточки насчет влюбленных.
Я запретила ему это делать, но он не слушается.
– Значит, ты думаешь, что Мег не проявляет интереса к Джону?
– К кому? – воскликнула Джо, удивленно уставившись на мать.
– К мистеру Бруку.
Теперь я называю его Джоном; мы начали называть его так в госпитале, и ему это нравится.
– Ну вот!
Я знала, что ты встанешь на его сторону: он был добр к папе, и ты не прогонишь его и позволишь Мег выйти за него замуж, если она захочет.
Какая подлость!
Поехать ухаживать за папой и помогать тебе, только чтобы добиться вашего расположения. – И Джо опять дернула себя за волосы в порыве гнева.
– Дорогая моя, не сердись; я расскажу тебе, как все вышло.
Джон поехал со мной по просьбе мистера Лоренса и так преданно заботился о нашем бедном папе, что мы не могли не полюбить его.
Он был совершенно откровенен и честен в том, что касается Мег; он рассказал нам, что любит ее, но хочет заработать денег на хороший дом, прежде чем предложит ей выйти за него замуж.
Он хотел только нашего позволения любить ее, и трудиться для нее, и иметь право добиться ее любви, если сумеет.
Он действительно превосходный молодой человек, и мы не могли отказаться выслушать его, хотя я не соглашусь, чтобы Мег была помолвлена так рано.
– Конечно нет; это была бы просто дурь!
Я знала, что затевается что-то недоброе, я это чувствовала, но дело даже хуже, чем я могла вообразить.
Хорошо бы я сама могла жениться на Мег, чтобы она благополучно оставалась с нами.
Этот необычный способ разрешения проблемы вызвал у миссис Марч улыбку, но затем она сказала серьезно: