Спасибо за угощение.
— Но вы ведь еще придете? — всполошились старики.
— Мы ждем вас к ужину.
— Большое спасибо, постараемся прийти.
У нас столько дел.
Мои люди ждут меня в ракете и…
Он смолк, ошеломление глядя на открытую дверь.
Откуда-то издали, из пронизанного солнцем простора, доносились голоса, крики, дружные приветственные возгласы.
— Что это? — спросил Хинкстон.
— Сейчас узнаем.
— И капитан Джон Блэк мигом выскочил за дверь и побежал через зеленый газон на улицу марсианского городка.
Он застыл, глядя на ракету.
Все люки были открыты, и экипаж торопливо спускался на землю, приветственно махая руками.
Кругом собралась огромная толпа, и космонавты влились в нее, смешались с ней, проталкивались через нее, разговаривая, смеясь, пожимая руки.
Толпа приплясывала от радости, возбужденно теснилась вокруг землян.
Ракета стояла покинутая, пустая.
В солнечных лучах взорвался блеском духовой оркестр, из высоко поднятых басов и труб брызнули ликующие звуки.
Бухали барабаны, пронзительно свистели флейты.
Золотоволосые девочки прыгали от восторга.
Мальчуганы кричали:
«Ура!»
Толстые мужчины угощали знакомых и незнакомых десятицентовыми сигарами.
Мэр города произнес речь.
А затем всех членов экипажа одного за другим подхватили под руки — мать с одной стороны, отец или сестра с другой — и увлекли вдоль по улице в маленькие коттеджи и в большие особняки.
— Стой! — закричал капитан Блэк.
Одна за другое наглухо захлопнулись двери.
Зной струился вверх к прозрачному весеннему небу, тишина нависла над городком.
Трубы и барабаны исчезли за углом. Покинутая ракета одиноко сверкала и переливалась солнечными бликами.
— Дезертиры! — воскликнул командир.
— Они самовольно оставили корабль!
Клянусь, им это так не пройдет!
У них был приказ!..
— Капитан, — сказал Люстиг, — не будьте излишне строги.
Когда вас встречают родные и близкие…
— Это не оправдание!
— Но вы представьте себе их чувства, когда они увидели возле корабля знакомые лица!
— У них был приказ, черт возьми!
— А как бы вы поступили, капитан?
— Я бы выполнял прика… — Он так и замер с открытым ртом.
По тротуару в лучах марсианского солнца шел, приближаясь к ним, высокий, улыбающийся молодой человек лет двадцати шести с удивительно яркими голубыми глазами.
— Джон! — крикнул он и бросился к ним.
— Что?
— Капитан Блэк попятился.
— Джон, старый плут!
Подбежав, мужчина стиснул руку капитана и хлопнул его по спине.
— Ты?.. — пролепетал Блэк.
— Конечно, я, кто же еще!
— Эдвард!
— Капитан повернулся к Люстигу и Хинкстону, не выпуская руки незнакомца.
— Это мой брат, Эдвард.