— Что ты сказал? — спросил Биггс.
— Я убью тебя.
— Брось.
Что за глупые шутки, Спендер?
— Встань, умри, как мужчина.
— Бога ради, убери пистолет.
Спендер нажал курок только один раз.
Мгновение Биггс еще сидел на краю канала, потом наклонился вперед и упал в воду.
Выстрел был очень тихим — как шелест, как слабое жужжание.
Тело медленно, отрешенно погрузилось в неторопливые струи канала, издавая глухой булькающий звук, который вскоре прекратился.
Спендер убрал пистолет в кобуру и неслышными шагами пошел дальше.
Солнце светило сверху на Марс, его лучи припекали кожу рук, жарко гладили непроницаемое лицо Спендера.
Он не стал бежать, шел так, будто с прошлого раза ничего не изменилось, если не считать, что теперь был день.
Он подошел к ракете, несколько человек уписывали только что приготовленный завтрак под навесом, который оставил кок.
— А вот и наш Одинокий Волк идет, — сказал кто-то.
— Пришел, Спендер!
Давненько не виделись!
Четверо за столом пристально смотрели на человека, который молча глядел на них.
— Дались тебе эти проклятые развалины, — усмехнулся кок, помешивая какое-то черное варево в миске.
— Ну, чисто голодный пес, который до костей дорвался.
— Возможно, — ответил Спендер.
— Мне надо было кое-что выяснить.
Что вы скажете, если я вам сообщу, что видел здесь по соседству марсианина?
Четверо космонавтов отложили свои вилки.
— Марсианина?
Где?
— Это не важно.
Позвольте мне задать вам один вопрос.
Как бы вы себя чувствовали на месте марсиан, если бы в вашу страну явились люди и стали бы все громить?
— Я-то знаю, что бы я чувствовал, — сказал Чероки.
— В моих жилах есть кровь племени чероков.
Мой дед немало мне порассказал из истории Оклахомы.
Так что, если тут остались марсиане, я их понимаю.
— А вы? — осторожно спросил Спендер остальных.
Никто не ответил, молчание было достаточно красноречиво.
Дескать, грабастай, сколько захватишь, что нашел — все твое, если ближний подставил щеку — вдарь покрепче, и так далее в том же духе.
— Ну, так вот, — сказал Спендер.
— Я встретил марсианина.
Они недоверчиво смотрели на него.
— Там, в одном из мертвых поселений.
Я и не подозревал, что встречу его.
Даже не собирался искать.
Не знаю, что он там делал.
Эту неделю я прожил в маленьком городке, пытался разобрать древние письмена, изучал их старинное искусство.
И вот однажды увидел марсианина.
Он только на миг появился и тут же пропал.
Потом дня два не показывался.
Я сидел над письменами, когда он снова пришел. И так несколько раз, с каждым разом все ближе и ближе. В тот день, когда я наконец освоил марсианский язык, — это удивительно просто, и очень помогают пиктограммы — марсианин появился передо мной и сказал:
«Дайте мне ваши башмаки».
Я отдал ему башмаки, а он говорит: