— Клянусь богом, если кто-нибудь из них хотя бы улыбнется, я его прикончу.
Мужчины ждали.
Река мирно катила мимо сквозь дремотный полдень.
— Что, Сэм, — усмехнулся дед Квортэрмэйн, — видать, придется тебе самому черную работу делать.
— Я и по белому не промахнусь.
— Тис не глядел на деда.
Дед отвернулся и замолчал.
— Эй, ты, постой-ка!
— Сэмюэль Тис спрыгнул с веранды, протиснулся и схватил под уздцы лошадь, на которой сидел высокий негр.
— Все, Белтер, слезай, приехали!
— Да, сэр.
— Белтер соскользнул на землю.
Тис смерил его взглядом.
— Ну, как же это называется?
— Понимаете, мистер Тис…
— В путь собрался, да? Как в той песне… сейчас вспомню…
«Высоко в небеса» — так, что ли?
— Да, сэр.
Негр ждал, что последует дальше.
— А ты не забыл, Белтер, что должен мне пятьдесят долларов?
— Нет, сэр.
— И задумал с ними улизнуть?
А хлыста отведать не хочешь?
— Сэр, тут такой переполох, я совсем запамятовал.
— Он запамятовал… — Тис злобно подмигнул своим зрителям на веранде.
— Черт возьми, мистер, ты знаешь, что ты будешь делать?
— Нет, сэр.
— Ты останешься здесь и отработаешь мне эти пятьдесят зелененьких, не будь я Сэмюэль В.
Тис.
Он повернулся и торжествующе улыбнулся мужчинам под навесом.
Белтер смотрел на поток, до краев заполняющий улицу, на черный поток, неудержимо струящийся между лавками, черный поток на колесах, верхом, в пыльных башмаках, черный поток, из которого его так внезапно вырвали.
Он задрожал.
— Отпустите меня, мистер Тис.
Я пришлю оттуда ваши деньги, честное слово!
— Послушай-ка, Белтер.
— Тис ухватил негра за подтяжки, потягивая то одну, то другую, словно струны арфы, посмотрел на небо и, пренебрежительно фыркнув, прицелился костистым пальцем в самого господа бога.
— А ты знаешь, Белтер, что тебя там ждет?
— Знаю то, что мне рассказывали.
— Ему рассказывали!
Иисусе Христе!
Нет, вы слышали?
Ему рассказывали!
— Он небрежно так, словно играя, мотал Белтера за подтяжки и тыкал пальцем ему в лицо.
— Помяни мое слово, Белтер, вы взлетите вверх, как шутиха в день четвертого июля, и — бам!
Готово, один пепел от вас, да и тот разнесет по всему космосу.
Эти болваны ученые не смыслят ни черта, они вас всех укокошат!
— Мне все равно.
— И очень хорошо!
Потому что там, на этом вашем Марсе, знаешь, что вас поджидает?
Чудовища кровожадные, глазища — во! Как мухоморы!