Оказалось, что морлоки не были вегетарианцами!
Помню, как уже тогда я с изумлением подумал, — что это за домашнее животное сохранилось от наших времен, мясо которого лежало теперь передо мной?
Все вокруг было видно смутно; тяжелый запах, громадные контуры машин, отвратительные фигуры, притаившиеся в тони и ожидающие только темноты, чтобы снова приблизиться ко мне!
Догоревшая спичка обожгла мне пальцы и упала на землю, тлея красной точкой в непроглядной тьме.
С тех пор много раз я думал, как плохо был я подготовлен к такому исследованию.
Отправляясь в путешествие на Машине Времени, я был исполнен нелепой уверенности, что люди Будущего опередили нас во всех отношениях.
Я пришел к ним без оружия, без лекарств, без табака, а временами мне так ужасно хотелось курить! Даже спичек у меня было мало.
Ах, если б я только сообразил захватить фотографический аппарат!
Можно было бы запечатлеть этот Подземный Мир и потом спокойно рассмотреть его.
Теперь же я стоял там, вооруженный лишь тем, чем снабдила меня Природа, — руками, ногами и зубами; только это да четыре спасительные спички еще оставались у меня.
Я побоялся пройти дальше в темный проход между машинами и только при последней вспышке зажженной спички увидел, что моя коробка кончается.
До этой минуты мне и в голову не приходило, что нужно беречь спички, и я истратил почти половину коробки, удивляя наземных жителей, для которых огонь сделался диковинкой.
Теперь, когда у меня оставалось только четыре спички, а сам я очутился в темноте, я снова почувствовал, как чьи-то тонкие пальцы принялись ощупывать мое лицо, и меня поразил какой-то особенно неприятный запах.
Мне казалось, что я слышу дыхание целой толпы этих ужасных существ.
Я почувствовал, как чьи-то руки осторожно пытаются отнять у меня спичечную коробку, а другие тянут меня сзади за одежду.
Мне было нестерпимо ощущать присутствие невидимых созданий.
Там, в темноте, я впервые ясно осознал, что не могу понять их побуждений и поступков.
Я крикнул на них изо всех сил.
Они отскочили, но тотчас же я снова почувствовал их приближение.
На этот раз они уже смелее хватали меня и обменивались какими-то странными звуками.
Я задрожал, крикнул опять, еще громче прежнего.
Но в этот раз они уже не так испугались и тотчас приблизились снова, издавая странные звуки, похожие на тихий смех.
Признаюсь, меня охватил страх.
Я решил зажечь еще спичку и бежать под защитой света.
Сделав это, я вынул из кармана кусок бумаги, зажег его и отступил назад в узкий тоннель.
Но едва я вошел туда, мой факел задул ветер и стало слышно, как морлоки зашуршали в тоннеле, словно осенние листья. Их шаги звучали негромко и часто, как капли дождя…
В одно мгновение меня схватило несколько рук. Морлоки пытались втащить меня назад в пещеру.
Я зажег еще спичку и помахал ею прямо перед их лицами.
Вы едва ли можете себе представить, какими омерзительно нечеловеческими они были, эти бледные лица без подбородков, с большими, лишенными век красновато-серыми глазами! Как они дико смотрели на меня в своем слепом отупении!
Впрочем, могу вас уверить, что я недолго разглядывал их. Я снова отступил и, едва догорела вторая спичка, зажег третью.
Она тоже почти догорела, когда мне наконец удалось добраться до шахты колодца.
Я прилег, потому что у меня кружилась голова от стука огромного насоса внизу.
Затем сбоку я нащупал скобы, но тут меня схватили за ноги и потащили обратно.
Я зажег последнюю спичку… она тотчас же погасла.
Но теперь, ухватившись за скобы и рассыпая ногами щедрые пинки, я высвободился из цепких объятий морлоков и принялся быстро взбираться по стене колодца. Все они стояли внизу и, моргая, смотрели на меня, кроме одной маленькой твари, которая некоторое время следовала за мной и чуть не сорвала с меня башмак в качестве трофея.
Подъем показался мне бесконечным.
Преодолевая последние двадцать или тридцать футов, я почувствовал ужасную тошноту.
Невероятным усилием я овладел собой.
Последние несколько ярдов были ужасны. Сил больше не было.
Несколько раз у меня начинала кружиться голова, и тогда падение казалось неминуемым.
Сам не знаю, как я добрался до отверстия колодца и, шатаясь, выбрался из руин на ослепительный солнечный свет.
Я упал ничком.
Даже земля показалось мне здесь чистой и благоуханной.
Помню, как Уина осыпала поцелуями мои руки и лицо и как вокруг меня раздавались голоса других элоев.
А потом я потерял сознание.
10. Когда настала ночь
После этого я оказался еще в худшем положении, чем раньше.
Если не считать минут отчаяния в ту ночь, когда я лишился Машины Времени, меня все время ободряла надежда на возможность бегства. Однако новые открытия пошатнули ее.
До сих пор я видел для себя препятствие лишь в детской непосредственности миленького народа и в каких-то неведомых мне силах, узнать которые, казалось мне, было равносильно тому, чтобы их преодолеть. Теперь же появилось совершенно новое обстоятельство — отвратительные морлоки, что-то нечеловеческое и враждебное.
Я инстинктивно ненавидел их.