— Вот чего я не понимаю, — заявил Элснер, — так это почему вы не можете изменить позицию?
Отступить и перегруппироваться, к примеру.
— Я объясню, — сказал Маргрейвс.
— Это даст возможность Эду прерваться и выпить.
Идите сюда.
Он повел Элснера к контрольному пункту.
Брэнч с Маргрейвсом три дня знакомили Элснера с кораблем, скорее чтобы немного разрядиться самим, чем по какой-либо иной причине.
Последний день они посвятили длительной попойке.
— Видите эту шкалу?
— Маргрейвс ткнул пальцем в пульт.
Пульт имел размеры около четырех футов в ширину и двадцати в длину, а с помощью расположенных на нем кнопок и переключателей велось управление движением всего флота.
— Видите затемненную зону?
Ею отмечен предел безопасности.
Если мы применим запрещенную конфигурацию, стрелка перейдет в другую область и все полетит в тартарары!
— А что такое «запрещенная конфигурация»?
— Запрещенные конфигурации — это такие боевые порядки, которые могут обеспечить неприятелю преимущества в атаке.
Или, иными словами, перемещения, которые изменяют картину вероятностных потерь настолько, что дают гарантию атаки противника.
— И потому вы можете перемещаться только в строго заданных пределах? — спросил Элснер, глядя на шкалу.
— Точно.
Из бесконечного количества возможных боевых порядков мы можем выбрать лишь несколько, если хотим вести безопасную игру.
Совсем как в шахматах.
Скажем, вы хотите провести свою пешку на шестое поле в тыл сопернику.
Но для этого необходимо сделать два хода.
Однако после того как вы пойдете на седьмое поле, у вашего противника открывается свободная линия, что неизбежно ведет к мату.
Конечно, если противник сам пойдет слишком нагло, преимущество изменится снова и мы атакуем.
— Но это лишь наши надежды, — вставил генерал Брэнч.
— И мы молимся, чтобы враги допустили какую-нибудь ошибку.
Флот находится в постоянной боевой готовности. И если наши ПВК определят, что противник где-то слишком рассредоточился…
— В этом-то и кроется причина психозов, — заключил Элснер.
— Все люди на грани нервного срыва в ожидании шанса, который, как они уверены, так и не появится.
И тем не менее они продолжают ждать.
Сколько еще, по-вашему, это продлится?
— Перемещения и проверки могут занять больше двух лет, — сказал Брэнч.
После чего противник окажется в оптимальном атакующем боевом порядке, имея двадцать девять процентов вероятностных потерь против наших девяноста трех.
Враги просто будут обязаны атаковать, иначе вероятность начнет изменяться в нашу пользу.
— Эх вы, черти несчастные, — мягко произнес Элснер.
— Ждать шанса, который никогда не появится, зная, что рано или поздно космос уничтожит вас.
— Зато как славно, — сказал Маргрейвс с инстинктивным отвращением к симпатии, проявленной гражданским.
В коммутаторе что-то зажужжало. Генерал Брэнч подошел и воткнул в гнездо штекер.
«Алло?
Да.
Да… Верно, Уильямс.
Верно».
И отключил связь.
— Полковник Уильямс вынужден запереть своих людей в каютах, — объяснил Брэнч.
— В третий раз за месяц.
Я должен заняться с ПВК. Необходимо просчитать новую конфигурацию, которая учтет вывод его группы.
Он подошел к пульту и принялся нажимать кнопки.
— Безумья дух и здесь витает, — заявил Маргрейвс.
— Ну и каковы ваши планы, мистер Представитель Президента?