— Ну, Эд? — спросил Маргрейвс, расстегивая рубашку.
— Гну, — огрызнулся генерал.
Он вытянулся на кровати и попытался собраться с мыслями.
Это уже слишком.
Лотстака.
Предрешенные сражения.
Предстоящий разгром.
Он хотел было врезать кулаком по стене, но удержался.
И так уже растянуты сухожилия.
Ему надо поспать.
В полузабытьи, находясь на грани сна и дремы, генерал услышал щелчок.
Дверь!
Брэнч выпрыгнул из кровати и дернул ручку.
Затем навалился на дверь всем телом.
Заперто.
— Пристегнитесь, пожалуйста, генерал.
Мы атакуем, — раздался по внутренней связи голос Элснера.
— Я изучил клавиатуру на вашем пульте, сэр, и отыскал включение магнитных затворов.
Огромное удобство в случае мятежа, не правда ли?
— Идиот! — заорал Брэнч.
— Ты всех нас погубишь! ПВК…
— Отключил я ваши ПВК, — вежливо объяснил Элснер.
— Сам я довольно логичный парень и, кажется, знаю, какой плевок побеспокоит их.
— Да он же просто псих! — крикнул Маргрейвс.
И они вдвоем бросились на стальную дверь.
И тут же оказались на полу.
— Всем стрелкам, огонь — по усмотрению! — радировал Элснер флоту.
Корабль пришел в движение.
Атака началась.
Точки поплыли навстречу друг другу, пересекая ничейное пространство космоса.
И соединились!
Сражение началось.
Шесть минут по человеческому времяисчислению.
Часы — по мерке скоростного электронного шахматиста.
Шахматист за мгновение проверил свои фигуры в поисках боевой схемы атаки, Схемы не было!
Половина фигур соперника-шахматиста понеслась в космос, полностью нарушив правила партии.
Наступление велось по всем флангам. Фланги разъединялись, воссоединялись снова, вырывались вперед, разрушая свои боевые порядки и создавая их вновь.
Нет схемы?
Должна быть.
Шахматист знал, что все имеет схему.
Вопрос лишь в том, как ее найти. Необходимо только проанализировать проделанные ходы и вычислить дальнейшие, чтобы просчитать предполагаемый итог партии.
Итог был — хаос!
Точки мчались во все стороны, расходились под прямыми углами, останавливались и возвращались, делая совершенно бессмысленные ходы.
Что это означает? — спросил себя шахматист с холодным беспристрастием металла.
Он ожидал появления узнаваемой комбинации, безо всяких эмоций наблюдая, как его фигуры снимаются с доски.
— Сейчас я выпущу вас из каюты, — сообщил Элснер. — Но не пытайтесь остановить меня.
Думаю, я выиграю это сражение.
Замок открылся.
Генерал с полковником со всех ног помчались по коридору к мостику, собираясь разорвать Элснера на мелкие кусочки.
Ворвавшись в рубку, они замерли.